Interlune
Deux des premiers employés de Blue Origin, l’ancien président Rob Meyerson et l’architecte en chef Gary Lai, ont créé une entreprise qui cherche à extraire l’hélium-3 de la surface lunaire, à le restituer sur Terre et à le vendre pour des applications ici.
La société opère furtivement depuis sa création en 2022, mais elle a émergé mercredi en annonçant avoir levé 15 millions de dollars, s’ajoutant aux précédentes séries d’investissements providentiels.
Il s’agit d’une annonce remarquable car, même si le financement est modeste, les implications sont potentiellement importantes. Dernièrement, il y a eu beaucoup de discussions sur une « économie lunaire » dans les vols spatiaux, mais peu de clarté sur ce que cela signifie. La plupart des entreprises qui ont annoncé des projets commerciaux visant à lancer des fusées vers la Lune, à y atterrir ou à y réaliser d’autres activités l’ont fait dans le but de vendre des services ou de l’eau lunaire à la NASA ou à d’autres parties exécutant des contrats gouvernementaux. En d’autres termes, il n’y a pas eu de création de richesse et, en fin de compte, la NASA est le client.
La ruée vers la Lune actuelle ressemble un peu à une ruée vers l’or en Californie sans l’or.
En récoltant l’hélium-3, dont l’offre est rare et limitée sur Terre, Interlune pourrait contribuer à changer ce calcul en tirant de la valeur des ressources de la Lune. Mais de nombreuses questions demeurent quant à cette approche. Tout d’abord, l’entreprise doit concevoir un moyen d’extraire le gaz du régolithe lunaire, le matériau abrasif, rocheux et semblable à de la terre à la surface de la Lune. Ensuite, il doit renvoyer l’hélium-3 vers la Terre. Il n’existe actuellement aucun moyen de le faire. Enfin, il doit prouver qu’il existera un marché important et durable pour l’isotope stable sur Terre afin de soutenir ses activités.
Cependant, alors que la NASA investit des dizaines de milliards de dollars dans le programme Artemis pour ramener des humains sur la Lune, Meyerson est convaincu que le moment est venu de s’appuyer sur ces moyens de transport, d’énergie et d’autres ressources pour créer une société minière lunaire. Cela n’aurait jamais été possible auparavant. C’est peut-être à peine possible aujourd’hui.
« L’hélium-3 est la seule ressource dont le prix est suffisamment élevé pour permettre d’aller sur la Lune et de le ramener sur Terre », a déclaré Meyerson dans une interview. « Il y a des clients qui veulent l’acheter aujourd’hui. »
Un isotope utile de l’hélium
L’hélium-3 est un isotope stable de l’hélium comportant deux protons et un neutron. Il est produit par fusion au Soleil et transporté par le vent solaire. Cependant, la magnétosphère terrestre éloigne ce flux de particules de la planète.
Ce matériau n’est pas présent naturellement sur Terre et n’existe qu’en quantités très limitées provenant des essais d’armes nucléaires, des réacteurs nucléaires et de la désintégration radioactive. Un seul litre coûte quelques milliers de dollars et le ministère américain de l’Énergie s’efforce de le recycler. Comme il n’y a pas de magnétosphère autour de la Lune, on pense que de grandes quantités d’hélium-3 sont piégées dans des poches du régolithe lunaire.