On appelle cela le « Murderball ». Le rugby en fauteuil roulant n’est pas pour les âmes sensibles.

Contenu de l’article

Lors d’un camp d’entraînement paralympique, Chuck Aoki a parcouru le terrain à toute vitesse dans son fauteuil roulant avant d’être percuté par un autre joueur, ce qui l’a fait tomber, se retournant trois fois sur sa chaise avant de s’écraser au sol.

Contenu de l’article

Aoki n’a pas été dérangé. Les accidents sont inévitables dans le rugby en fauteuil roulant, un sport rapide et à fort contact qui remet en cause les stéréotypes courants qui considèrent les personnes en fauteuil roulant comme fragiles.

Ce sport a été inventé à la fin des années 1970 par des tétraplégiques qui voulaient une alternative au basket-ball en fauteuil roulant, mais il est devenu de plus en plus populaire au cours de la dernière décennie, en partie grâce à des fauteuils roulants plus rapides et plus légers et à des changements de règles qui ont intensifié le jeu.

Un signe avant-coureur d’une concurrence plus féroce ? Les États-Unis, qui dominaient autrefois le sport, n’ont plus remporté de médaille d’or paralympique en rugby en fauteuil roulant depuis 2008. Alors que les matchs commencent aujourd’hui, l’équipe cherchera à reprendre la première place du sport à Paris, mais pour y parvenir, elle devra battre sept autres équipes tout aussi coriaces.

Contenu de l’article

« Je crois que nous avons l’équipe et le talent pour y parvenir, mais ce sera une véritable guerre et une bataille pour y arriver », a déclaré Aoki, 33 ans, d’Ann Arbor, dans le Michigan, qui est co-capitaine de l’équipe de cette année. « Le sport dans son ensemble est devenu beaucoup plus fort. »

De plus en plus de joueurs, notamment de femmes, se lancent dans ce sport. Pour la première fois, l’équipe paralympique américaine de rugby en fauteuil roulant comptera une joueuse : Sarah Adam, 33 ans, de Saint-Louis.

« Je ne laisserai personne me sous-estimer », a déclaré Adam, qui souffre de sclérose en plaques et est connue pour sa capacité à parcourir le terrain à toute vitesse, sa queue de cheval lisse et caractéristique flottant derrière elle. « Les gars pensent qu’ils vont venir me frapper et me renverser, mais je les frappe en retour et les mets sur le visage et je roule comme si de rien n’était. »

Contenu de l’article

Contenu de l’article

Il y a une raison pour laquelle on appelle ce sport « Murderball ».

Comment jouer à Murderball

Le rugby en fauteuil roulant se joue à une vitesse fulgurante sur un terrain couvert, d’une taille équivalente à celle d’un terrain de basket, avec un chronomètre de tir de 40 secondes. (La limite de temps a été introduite après les Jeux paralympiques de 2008 pour accélérer le jeu.)

Pour marquer, les joueurs parcourent le terrain en portant le ballon – de la taille d’un ballon de volley-ball standard – jusqu’à la ligne d’en-but de l’équipe adverse. (Le ballon est souvent recouvert d’une substance gluante que les athlètes utilisent pour mieux agripper leurs roues.) Les joueurs peuvent faire rouler, frapper, lancer ou faire rebondir le ballon pour le passer – et ils doivent dribbler ou passer au moins une fois toutes les 10 secondes, sous peine de perdre la possession du ballon.

C’est un jeu physique. Même si les athlètes ne peuvent pas tenir ou pousser les fauteuils roulants des autres joueurs avec leurs mains, ils peuvent se percuter violemment. Parfois, ces collisions impliquent une telle force que les cadres des fauteuils roulants se fissurent.

Contenu de l’article

Certains coups sont illégaux, comme frapper le dossier d’une chaise de telle manière que les joueurs se retournent et perdent le contrôle de la chaise. Il est également illégal de percuter les joueurs directement par derrière, ce qui pourrait faire basculer leur chaise vers l’avant, risquant ainsi de les blesser à la tête ou au cou.

Les changements dans la technologie et la conception des fauteuils roulants ont aidé les joueurs à se déplacer encore plus rapidement sur le terrain : plus ils vont vite, plus les coups sont durs. Les joueurs affirment que les fauteuils utilisés dans le rugby en fauteuil roulant sont désormais moins lourds et plus faciles à manœuvrer, grâce à des modifications de conception et à l’utilisation de métaux plus légers comme le titane et l’aluminium. Cependant, la plupart des fauteuils pèsent toujours environ 18 kg, ce qui signifie que la force est tout aussi importante pour les joueurs que la vitesse et l’endurance.

« L’athlétisme a pris une tonne d’ampleur ; vous sprintez en quelque sorte pendant une heure et demie, et c’est essentiellement des autos tamponneuses à grande vitesse », a déclaré Eric Newby, 36 ans, de Nashville, Illinois, qui est co-capitaine de l’équipe avec Aoki.

Contenu de l’article

Os cassés et doigts mutilés

Les athlètes sont heureux de partager des histoires de leurs cicatrices de compétition, telles que des doigts mutilés et saignants, des épaules déchirées et des os cassés – et disent que l’aspect physique est l’un de leurs aspects préférés du sport.

Bien que les athlètes portent des gants pour protéger leurs doigts, certains parlent de coupures sur leurs doigts qui descendent jusqu’à l’os. Dans le cas d’Aoki, il n’a aucune sensation des coudes jusqu’aux pieds, il ne se rend donc pas toujours compte que ses mains ont subi une blessure grave.

« J’ai eu pas mal d’infections aux doigts qui ont nécessité des amputations », a-t-il déclaré. « Je n’ai plus de doigts entiers. »

Ces éléments du rugby en fauteuil roulant vont à l’encontre des perceptions courantes du handicap, comme l’idée selon laquelle les personnes handicapées sont faibles, fragiles ou ont besoin de protection.

Contenu de l’article

« Ce qui est puissant dans ce sport, c’est qu’il se moque des opinions sociétales sur le handicap », a déclaré Jeff Butler, 34 ans, de San Francisco, qui fait partie de l’équipe depuis 2015. « L’une des grandes blagues que nous faisons sur le terrain est la suivante : « Qu’est-ce qui pourrait arriver de pire ? On pourrait se casser le cou ? » Nous l’avons déjà fait. »

En tant que première femme à concourir dans l’équipe américaine, Adam n’est pas étrangère aux défis qu’elle doit relever. Elle a grandi en faisant du sport avec son frère, donc concourir aux côtés d’hommes, en plaisantant et en faisant des blagues « c’est comme à la maison », dit-elle.

Adam a grandi en jouant au softball, au basketball et à la crosse. En tant qu’ergothérapeute, elle a ensuite commencé à faire du bénévolat pour le rugby en fauteuil roulant en tant que personne non handicapée. Après avoir reçu un diagnostic de sclérose en plaques en 2016, elle a décidé de se lancer dans la compétition dans ce sport, même si on lui dit souvent de se reposer et de ne pas en faire trop.

Contenu de l’article

« Je veux être quelqu’un qui brise ce stéréotype et qui dit : « Ne me mettez pas dans cette bulle. N’essayez pas de me protéger. Laissez-moi vous montrer ce que je peux faire », a-t-elle déclaré. « Et c’est ce que le rugby en fauteuil roulant me permet de faire. »

Sa partie préférée du jeu est de trouver la stratégie pour contourner les adversaires, mais elle est également attirée par son côté physique. Elle garde une roulette dans son sac en guise de trophée d’un incident au cours duquel elle a percuté un adversaire si fort qu’elle l’a retourné et a cassé la roulette avant de sa chaise.

« Cela me rappelle que je peux donner des coups. Je n’ai pas à me contenter de les encaisser. Je vais donner, même quand les gars sont un peu plus costauds que moi », a-t-elle déclaré.

Un camp d’entraînement bruyant

En mai, lors du camp d’entraînement de rugby en fauteuil roulant de l’équipe américaine à Birmingham, en Alabama, les joueurs ont fait des tonneaux, des chutes et des tonneaux sur le terrain alors qu’ils se préparaient pour les Jeux de Paris. Environ la moitié de l’équipe est composée de joueurs qui reviennent sur le terrain, et qui se souviennent de leurs déchirantes deuxièmes places aux deux derniers Jeux paralympiques d’été.

Contenu de l’article

Mais il y a aussi une liste de nouveaux joueurs, dont beaucoup sont des athlètes de haut niveau attirés par le côté physique du sport et sa popularité croissante.

Pour participer à une compétition de rugby en fauteuil roulant, les joueurs doivent avoir une perte de fonction dans leurs membres supérieurs et inférieurs. Traditionnellement, la plupart des joueurs de ce sport souffraient de ce type de handicap en raison de lésions de la moelle épinière, mais aujourd’hui, les nouveaux joueurs souffrent d’un plus large éventail de handicaps tels que la sclérose en plaques, les amputations, la dystrophie musculaire et la paralysie cérébrale.

« Il est de plus en plus difficile d’arrêter les gens maintenant », a déclaré Lee Fredette, 41 ans, de Tucson, un athlète défensif qui a commencé à jouer au rugby en fauteuil roulant il y a vingt ans. « Il y a de plus en plus de gens dans le monde qui ont toutes ces fonctions. Ils sont grands, forts et lourds, et ils frappent très fort. »

Contenu de l’article

L’un d’eux est Zion Redington, 18 ans, de Trussville, en Alabama, qui est né avec une ectrodactylie, un handicap qui lui fait avoir un doigt à chaque main et un orteil à chaque pied. Il a été amputé des deux pieds. Sur le terrain, il est massif et musclé, parfois surnommé « le briseur de chaise » par d’autres joueurs.

« Étant si jeune, ce n’est absolument pas mon apogée. D’ici 2028, je serai beaucoup plus fort, plus rapide et plus intelligent », a-t-il déclaré. « Je veux être le Michael Jordan du rugby en fauteuil roulant. J’aimerais développer le rugby en fauteuil roulant et le rendre plus populaire. »

En compétition contre des coéquipiers internationaux

Historiquement, le rugby en fauteuil roulant a été dominé par les États-Unis, le Canada, l’Australie et le Japon. Mais les programmes de rugby en fauteuil roulant se développent en Europe, en Asie et en Amérique du Sud, a déclaré Richard Allcroft, président de World Wheelchair Rugby, l’organisme directeur du sport.

Contenu de l’article

De nombreux joueurs d’autres pays viennent aux États-Unis pour s’entraîner en raison de sa solide ligue de rugby en fauteuil roulant, qui compte environ 50 équipes.

En conséquence, des athlètes, dont Aoki, affronteront d’anciens coéquipiers à Paris – et certains de leurs coéquipiers entraînent désormais des joueurs en Grande-Bretagne et au Danemark.

Certains affirment que cela signifie également que la ligue américaine de rugby en fauteuil roulant prépare efficacement la compétition internationale. En 2021, la Grande-Bretagne a battu l’équipe américaine pour la première fois et remporté l’or. Le meilleur buteur britannique, Jim Roberts, jouait aux États-Unis depuis plusieurs années.

« Nous n’avions jamais perdu contre eux auparavant, et ils sont venus nous frapper au visage », a déclaré Josh Wheeler, 44 ans, de Tucson, un paralympien de retour dans l’équipe. « Si nous voulons redevenir la meilleure équipe, nous devons arrêter de faire venir des joueurs internationaux et de leur apprendre à s’améliorer. »

Mais d’autres joueurs de longue date de l’équipe, comme Butler, pensent que la compétition plus rude contribue à renforcer la popularité du sport. « Cela incite les gens à nous prendre plus au sérieux », a-t-il déclaré.

Les matchs de rugby en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques de Paris commencent aujourd’hui, et l’équipe américaine affrontera le Canada lors d’un match préliminaire.

Découvrez notre section sportive pour les dernières nouvelles et analyses.

Contenu de l’article