Omicron réécrit son plan COVID pour 2022

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CHICAGO — Alors que la variante Omicron prend de l’ampleur en Europe et aux États-Unis, les scientifiques réécrivent leurs attentes concernant la pandémie de COVID-19 l’année prochaine.

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Il y a quelques semaines à peine, les experts en maladies prédisaient que les pays commenceraient à sortir de la pandémie en 2022 après avoir subi une série de poussées provoquées par les variantes Alpha, Beta, Gamma et Delta. Les premiers d’entre eux seraient les populations fortement exposées au coronavirus, par le biais d’une combinaison d’infections et de vaccination.

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Dans ces endroits, on s’attendait à ce que COVID devienne une maladie endémique, avec, espérons-le, des épidémies périodiques ou saisonnières moins graves. Les vaccins, disponibles pour une grande partie de 2021 uniquement dans les pays riches, pourraient atteindre la majorité de la population mondiale d’ici la fin de l’année à venir.

Mais la propagation rapide de la variante hautement mutée d’Omicron, identifiée fin novembre, et sa capacité apparente à réinfecter les gens à un taux plus élevé que ses prédécesseurs, sapent cet espoir.

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Déjà, les pays reviennent aux mesures utilisées plus tôt dans la pandémie: restreindre les voyages, réimposer les exigences en matière de masques, déconseiller les grands rassemblements pour les vacances d’hiver. Bien que ce ne soit pas tout à fait revenu à la case départ, une plus grande partie du monde devra être vaccinée ou exposée au COVID pour surmonter le pire de la pandémie, ont déclaré à Reuters des experts en maladies.

« Les gens en ont marre de la pandémie et Dieu sait que je le suis, mais à moins que nous ne puissions obtenir une certaine urgence pour obliger nos dirigeants à agir, je vois vraiment 2022 être beaucoup plus semblable à ce que nous avons vu en 2021 », a déclaré le Dr. Angela Rasmussen, virologue à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l’Université de la Saskatchewan.

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Même après que COVID soit devenu une maladie plus endémique, de nouvelles variantes engendreront des épidémies et des poussées saisonnières pour les années à venir.

« Il y aura toujours un nombre de référence de cas de COVID, d’hospitalisations et de décès », a déclaré le Dr Amesh Adalja, expert en maladies infectieuses au Johns Hopkins Center for Health Security. « Beaucoup de gens n’ont pas accepté cela. »

L’espoir est que le virus diminue au point où il n’est plus perturbateur. Mais vivre avec COVID-19 ne signifie pas que le virus n’est plus une menace.

Au lieu de cela, les gens devront être prêts à s’adapter lorsque la prochaine variante arrivera, a déclaré le Dr Tom Frieden, directeur général de Resolve to Save Lives, une initiative mondiale de santé publique, et ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. « Vous devez reconnaître qu’à certains moments, il sera plus sûr de faire des choses qu’à d’autres moments. »

Certains scientifiques ne sont pas tout à fait prêts à abandonner l’espoir que certaines parties du monde sortiront de la pandémie l’année prochaine. Plus de 270 millions de personnes ont été infectées par le COVID, selon l’Organisation mondiale de la santé, tandis qu’environ 57 % de la population mondiale a reçu au moins une dose de vaccin, ce qui représente une protection potentielle qui n’existait pas il y a deux ans.

« Même si cette immunité n’est pas aussi bonne contre Omicron, cela ne veut pas dire qu’elle ne vaut rien. Et cette immunité est plus efficace contre les maladies graves que contre les infections », a déclaré le Dr David Dowdy, épidémiologiste des maladies infectieuses à Johns Hopkins.

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Jusqu’à présent, la plupart des études portant sur l’efficacité des vaccins contre Omicron se sont concentrées sur les anticorps neutralisants, qui se fixent sur le virus et l’empêchent de pénétrer et d’infecter les cellules. Les résultats des tests sanguins de personnes entièrement vaccinées montrent qu’Omicron a appris à échapper à la neutralisation ; une dose de rappel pourrait restaurer cette protection.

Les cellules T du système immunitaire, qui détruisent les cellules infectées, semblent également toujours capables de reconnaître le variant. De nombreux experts pensent que cette deuxième ligne de défense permettra d’éviter les hospitalisations et les décès.

« Vous avez encore beaucoup de gens qui sont sensibles » car ils ne sont pas encore vaccinés, a déclaré le Dr Céline Gounder, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de New York. Elle a déclaré que c’était l’une des raisons pour lesquelles elle pense qu’il faudra un certain temps avant que le monde ne passe de la pandémie à la COVID-19 endémique.

En attendant, vivre avec COVID en 2022 signifiera probablement évaluer les risques locaux et se protéger par la vaccination, le masquage et la distanciation sociale.

« Quand je vais au magasin cet après-midi, ce qui m’aide, c’est de savoir combien de COVID se trouve dans ma communauté », a déclaré le Dr Robert Wachter, président du département de médecine de l’Université de Californie à San Francisco.

« Il n’y aura pas un seul état de pandémie. Il y aura différents États pour différentes personnes et pour différentes régions », a-t-il déclaré. « Et ce sera comme ça dans un avenir prévisible. »