Les hôpitaux du Québec sont aux prises avec un nouveau phénomène dans la dernière vague de COVID-19 : comment catégoriser les patients adultes dont le test de dépistage du coronavirus est positif, mais qui présentent des symptômes légers ou nuls et dont le diagnostic principal à l’admission était une condition médicale autre que la pandémie maladie.
Dans les vagues précédentes, ces patients étaient peu nombreux. Mais depuis que la variante Omicron a balayé la province le mois dernier, jusqu’à 30% des patients ne sont pas admis pour COVID, mais pour autre chose – disons, une appendicite ou une infection des voies urinaires – et ne sont positifs qu’une fois hospitalisés.
De plus, les hospitalisations au Québec pour COVID comme diagnostic principal sont beaucoup plus courtes que par le passé, ce qui suggère que même si Omicron peut être beaucoup plus contagieux, ce n’est pas aussi grave – une tendance qui a été observée en Afrique du Sud où la variante a émergé.
Mais les médecins n’hésitent pas à avertir que les données sont préliminaires, les hospitalisations augmentant rapidement dans un réseau de santé épuisé et plus surchargé que jamais. La cinquième vague affecte également différemment la population pédiatrique, les hospitalisations chez les enfants québécois jusqu’à l’âge de neuf ans étant maintenant à leur plus haut niveau depuis le début de la pandémie.
« Ce que nous constatons avec Omicron, c’est qu’il est beaucoup plus contagieux que le Delta (variante), mais en même temps, les personnes infectées par Omicron, en tant que groupe, ont tendance à être moins malades que celles infectées par Delta », a déclaré Dr François Marquis, chef des soins intensifs à l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont.
« La plupart des patients de notre unité de soins intensifs en ce moment sont des patients Delta, tandis que la plupart des patients admis dans les services sont essentiellement tous Omicron. À ce stade, une grande majorité d’entre eux ne nécessitent pas de soins intensifs.
Au Jewish General, un patient sur deux admis à l’hôpital n’a pas de COVID comme diagnostic principal, a déclaré le Dr Lawrence Rosenberg, directeur exécutif de l’autorité sanitaire du centre-ouest, à la Gazette de Montréal.
« Ils ne sont pas aussi malades que les personnes que nous avons admises lors des vagues précédentes et ils ne restent pas aussi longtemps à l’hôpital », a déclaré Rosenberg. « Nous ne sommes pas vraiment inondés de patients en soins intensifs. Tout cela est de bon augure et témoigne de l’efficacité du programme de vaccination.
Pourtant, le Québec a signalé mardi la plus forte augmentation d’hospitalisations sur une seule journée depuis le début de la pandémie: 196, portant le total à 1 592. Cependant, les soins intensifs restent en hausse de quatre à 185. La capacité des soins intensifs de la province est de 319 lits.
Les hôpitaux évaluent maintenant la possibilité d’arrêter la pratique de transférer chaque patient COVID asymptomatique avec un diagnostic primaire différent vers un service COVID et de les garder à la place dans leur service d’origine avec des précautions supplémentaires. Le gouvernement envisage également de publier une nouvelle catégorie d’hospitalisations pour distinguer les patients qui ont COVID comme diagnostic principal de ceux dont le test est positif comme diagnostic secondaire.
À première vue, la dernière vague semble étrangement similaire à celle de janvier dernier. Le 3 janvier de l’année dernière, le Québec a enregistré un décompte de 1 294 hospitalisations, dont 188 séjours aux soins intensifs. Mais c’est là que s’arrêtent les similitudes.
À la même date en 2021, le ministère de la Santé a déclaré 2 546 nouveaux cas de COVID. Mardi, la province a enregistré 14 494 cas, et ce chiffre est probablement une vaste sous-estimation, car de nombreux Québécois se testent eux-mêmes et le gouvernement ne compile pas ces résultats.
De plus, le nombre moyen de décès dus au COVID sur sept jours s’élevait à 31 le 3 janvier de l’année dernière, contre une moyenne de près de 13 au cours des sept derniers jours.
La différence dans les hôpitaux pédiatriques est également frappante. Le 3 janvier de l’année dernière, le Québec a signalé une nouvelle hospitalisation dans la tranche d’âge de 0 à 9 ans. Mardi, la province a dénombré 15 nouvelles hospitalisations chez des enfants jusqu’à l’âge de neuf ans. À ce jour, 56% de la population québécoise âgée de cinq à 11 ans a reçu une dose de vaccin COVID – un taux bien inférieur à ce qui est nécessaire pour contrer Omicron.
Ces statistiques pédiatriques pourraient aider à expliquer pourquoi le service de santé publique de Montréal a annoncé lundi qu’il
annulait une directive provinciale sur les garderies
que les enfants et les éducateurs qui entrent en contact avec une personne connue pour être infectée par COVID n’aient plus à s’isoler pendant 10 jours. Le Québec est revenu sur la directive mardi.
Omicron se distingue également des vagues précédentes par le nombre d’infections parmi les personnes ayant reçu deux doses de vaccin. Près de 78% des nouveaux cas mardi sont survenus chez ceux qui ont reçu deux injections. Au cours des 28 derniers jours, 62% des personnes hospitalisées ont été doublement vaccinées.
Marquis et Rosenberg ont chacun observé des Québécois qui ont reçu le rappel et qui ont néanmoins été testés positifs pour la COVID. Mais ils ont souligné que les vaccins sont très efficaces pour réduire les hospitalisations, éviter les séjours en soins intensifs et prévenir les décès.
Rosenberg était prudemment optimiste que la vague Omicron pourrait culminer au cours des deux prochaines semaines – une prédiction que certains experts américains ont faite. Mais Marquis a averti que le réseau de la santé du Québec pourrait également être débordé très rapidement.
« C’est la loi des grands nombres », a-t-il expliqué. « Omicron est si incroyablement contagieux qu’il va probablement balayer le Canada d’un océan à l’autre. Vous ne voulez tout simplement pas l’obtenir en même temps que tout le monde.