Lundi, Sony Pictures Entertainment a organisé une première bruyante pour « Spider-Man: No Way Home », une aventure de super-héros largement attendue pour générer un nouveau week-end d’ouverture du record de l’ère COVID. Le tapis rouge à l’extérieur du théâtre Regency Village de Westwood – où les élites de l’industrie et les stars se sont réunies après avoir montré une preuve de vaccination complète et un test PCR négatif pour regarder Peter Parker sauver le monde – était rempli de fans, de journalistes et d’influenceurs des médias sociaux tous en lice pour obtenir un regard sur les stars Tom Holland et Zendaya. De nombreuses personnes dans la foule criaient et se démasquaient.
Quelques jours plus tard, la rumeur a commencé à circuler selon laquelle un agent de premier plan de l’une des principales agences de talent avait été testé positif pour COVID-19 après avoir assisté à la fois à la première et à l’after plus sélective de Hollande pour environ 75 personnes au large de Sunset. Il incombait à l’équipe de Holland d’informer les gens de l’épidémie. L’exposition potentielle au virus hautement contagieux et à sa dernière variante, l’Omicron, montre à quelle vitesse la situation de la santé publique aux États-Unis a évolué ces derniers jours. C’est une tournure dramatique des événements qui a mis en péril les efforts de reprise ténus de l’industrie du divertissement.
Bien que l’on ne sache pas encore quel pourcentage de l’augmentation représente la variante Omicron, les responsables de la santé espèrent que la variante causera une maladie moins grave que la variante Delta. Mais le pic de cas est alarmant et donne à réfléchir. Les hospitalisations dues au COVID ont augmenté de 20% au cours des deux dernières semaines, selon le New York Times.
La vie sociale à Hollywood avait pratiquement repris au cours des derniers mois, avec des cocktails pour les votants, des avant-premières de films sensationnels et des déjeuners énergétiques cinq jours par semaine. Mais les choses changent rapidement alors qu’une agence et un studio après l’autre découvrent des cas révolutionnaires de COVID dans ses rangs.
« La semaine dernière, j’aurais dit ‘oui’ à une fête de Noël au bureau ou à un déjeuner ou un dîner », a déclaré un publiciste de films indépendants. « Au cours des dernières 24 heures, tout a changé. Je me suis réveillé ce jeudi et j’ai tout annulé.
Le changement soudain des conditions a jeté le doute sur la viabilité des événements en personne à venir tels que les Critics Choice Awards, le Sundance Film Festival et les premières de grands films. Déjà, plusieurs spectacles de Broadway ont annulé des représentations ou mis en pause après que des membres de leur entreprise ont été testés positifs pour le virus, et plusieurs restaurants de premier plan à New York ont fermé après que le personnel a été exposé. Cette semaine, la sitcom à succès de CBS « Ghosts » a interrompu la production jusqu’en 2022 après qu’il y ait eu un cas de COVID sur le tournage, et « The Crown » de Netflix s’est terminé tôt pour les vacances au milieu des cas croissants de virus. Et ce n’est pas seulement le secteur du divertissement où les choses s’arrêtent ou sont retardées à un rythme vertigineux. Une confrontation prévue entre les Seahawks de Seattle et les Rams de Los Angeles a été repoussée à mardi prochain après une exposition massive au COVID.
Ces derniers jours également, les rumeurs concernant deux actrices non vaccinées sont devenues plus fortes et plus préoccupantes – l’une en lice pour les Oscars dans un film indépendant de premier plan, l’autre en tête d’affiche d’un mât de tente en décembre. Les femmes continuent de faire de la publicité pour leurs projets respectifs, certaines en personne, ce qui a alarmé les publicistes et les acteurs qui travaillent le circuit à leurs côtés.
Pour l’instant, les entreprises vont de l’avant avec des plans pour assister à Sundance, qui reprend les événements en personne à Park City, Utah le 20 janvier après être devenus virtuels en 2021. Mais elles envisagent de réduire le nombre d’employés qu’elles envoient et reconnaissent en privé que beaucoup les étoiles peuvent ne pas se sentir en sécurité en montant la montagne au milieu d’une vague de COVID.
Certains événements majeurs s’annoncent alors que d’autres sont attentistes. Warner Bros. ira de l’avant avec sa première à San Francisco demain pour « The Matrix Resurrections », mais les participants doivent fournir à la fois une preuve de vaccination et un test négatif. Sur le plan technologique, le CES 2022 est toujours une option pour un retour en personne à Las Vegas du 5 au 8 janvier. Le CTA, le groupe commercial qui produit l’événement, a décidé plus tôt cette année que tous les participants doivent avoir une preuve de vaccination COVID-19 et dit qu’il suit activement la nouvelle variante Omicron et suit les conseils des autorités sanitaires. Le CTA s’attend à ce que la fréquentation baisse jusqu’à 50 % par rapport aux niveaux précédents (le CES 2020 a attiré 170 000 participants).
« La sécurité de nos participants et partenaires est une priorité absolue », a déclaré un représentant du CTA. « Bien qu’il soit trop tôt pour déterminer l’impact de [the Omicron] variante, nous continuerons de surveiller et d’ajuster nos plans et protocoles de santé si nécessaire. »
Les Critics Choice Awards, qui se dérouleront à l’hôtel Fairmont le 9 janvier à Los Angeles, vont toujours de l’avant avec leurs projets, bien que certains observateurs pensent que l’événement pourrait être réorganisé en un spectacle en plein air. La Hollywood Critics Association, qui organise sa propre émission le 8 janvier, a déclaré qu’elle prévoyait d’organiser sa fête comme prévu… pour l’instant.
« En plus de suivre toutes les directives nationales et locales, il faudra un test COVID négatif dans les 48 heures suivant l’événement ET une preuve de vaccination complète. Si les conditions l’exigent, nous sommes tout à fait prêts à emprunter une voie alternative pour protéger la santé et la sécurité de nos invités et de nos membres », ont déclaré les cofondateurs de HCA, Scott et Ashley Menzel.
La situation aux États-Unis a peut-être apparemment changé du jour au lendemain, mais d’autres pays du monde ont été confrontés à une augmentation spectaculaire des cas de COVID ces dernières semaines. Au Royaume-Uni, le gouvernement de Boris Johnson semble réticent à appliquer des restrictions de verrouillage avant Noël malgré la variante Omicron poussant la charge de travail quotidienne de COVID à de nouveaux records de pandémie. Jeudi, plus de 88 376 cas de coronavirus ont été confirmés, avec plus de 11 000 cas d’Omicron identifiés à ce jour.
Pourtant, sans directives officielles du gouvernement demandant aux entreprises de fermer, les cinémas restent ouverts et, comme ce fut le cas pendant une grande partie de la pandémie, la production peut également se poursuivre dans le cadre des protocoles COVID.
Phil Clapp, directeur de la UK Cinema Association, raconte Variété que, malgré l’omniprésence apparente de la souche Omicron, « Personne ne pense que les futures annonces d’un gouvernement britannique nécessiteront la fermeture des cinémas ».
Mais les signes de la propagation d’Omicron et de son impact sur l’industrie se font de plus en plus sentir – plus particulièrement dans le West End, où les gros titres comme Eddie Redmayne et Jessie Buckley avec « Cabaret » ont dû annuler des performances à la suite de cas de COVID dans l’entreprise. Ce qui est prometteur, cependant, c’est que les théâtres annulent en grande partie des représentations sélectionnées ou une semaine ou deux de spectacles, plutôt que de fermer complètement les productions.
Ailleurs, la plupart des fêtes qui se sont déroulées de ce côté du 10 décembre, y compris le somptueux événement de boissons de Noël de Discovery le 15 décembre, ont été annulées en peu de temps, peu d’entreprises étant prêtes à risquer de devenir un événement à grande diffusion.
John McVay, le patron de la puissante organisation commerciale de producteurs Pact, a déploré de devoir ranger son « smoking bleu nuit » pour le gala fastueux du 30e anniversaire du groupe, qui était initialement prévu pour juillet, puis repoussé à la mi-décembre, et maintenant reporté à Juin.
L’exécutif écossais, porte-parole vocal de la communauté de la production, a déclaré que bien que des productions comme « The Crown » de Netflix aient dû se terminer tôt avant les vacances, la production cinématographique et télévisuelle n’a pas ressenti la douleur d’Omicron pour la plupart. C’est en grande partie parce que la production ralentit de toute façon pendant les mois d’hiver, et parce que les protocoles COVID à la pointe de l’industrie « maintiennent toujours des niveaux élevés de sécurité sur la production ».
« Parce que tout le monde a tellement d’expérience des suspensions et des redémarrages, les gens sont intelligents sur la façon dont ils gèrent les choses », explique McVay. « Ce n’est pas comme au début quand les gens ne savaient pas ce qu’ils faisaient. C’est la façon normale de faire des affaires maintenant, malheureusement. »
McVay dit qu’une vague en hiver ne crée pas autant de maux de tête au Royaume-Uni, car ce n’est pas la période de pointe de la production. « Au printemps, ce sera plus gérable car c’est vraiment à ce moment-là que la production redémarre. »
La compression, cependant, sera sur l’assurance. Le Royaume-Uni a agi rapidement pour obtenir un fonds d’indemnisation soutenu par le gouvernement pour couvrir les productions affectées par COVID qui a été prolongé à plusieurs reprises, le plus récemment d’octobre 2021 à avril 2022. Cependant, McVay souligne qu’à mesure que de nouvelles variantes émergent et font des ravages, le l’inquiétude est que les assureurs commerciaux hésitent à revenir et à soutenir les productions à l’avenir.
À New York et à Los Angeles, tout le monde semblait connaître au moins une personne de son entourage immédiat qui avait été testée positive ou montrait des signes de COVID. De nombreuses personnes malades avaient été vaccinées ou boostées, ce qui a amplifié le sentiment d’anxiété.
Mais il y avait des signes encourageants que le grand public n’est pas aussi craintif ou apprend au moins à vivre à travers notre nouvelle norme pandémique. Jeudi, « Spider-Man: No Way Home » a battu des records pour une sortie pandémique, ouvrant à 50 millions de dollars en avant-premières. Seuls « Star Wars: The Force Awakens » et « Avengers: Endgame » se sont mieux comportés.
« Ce sont les jeunes enfants et les hommes », a déclaré un dirigeant de l’industrie des expositions. « Ils n’ont tout simplement pas peur de contracter COVID. Ils veulent sortir et passer un bon moment.
Jazz Tangcay et Todd Spangler ont contribué à ce rapport.