La variante du coronavirus omicron a provoqué une augmentation des cas de troubles respiratoires potentiellement graves chez les bébés et les tout-petits, selon une étude hospitalière récemment publiée dans la revue Pediatrics.
L’étude est petite, se concentrant uniquement sur les cas associés au COVID-19 dans un grand hôpital pour enfants du Massachusetts pendant la pandémie. Mais, il fournit certaines des données initiales sur le sujet et corrobore les anecdotes des prestataires de soins de santé selon lesquelles la dernière variante pandémique provoque plus de cas de laryngotrachéobronchite – alias croup – chez les jeunes enfants que les variantes précédentes.
Généralement, le croup est une affection courante des voies respiratoires supérieures dans laquelle une inflammation et un gonflement importants se développent dans le larynx et la trachée, mettant en péril la respiration. Le croup est généralement déclenché par un certain type d’infection virale, mais les allergies et autres irritants peuvent également être responsables. Elle peut survenir à tout âge, mais frappe principalement les minuscules voies respiratoires supérieures des nourrissons et des jeunes enfants, âgés de 3 mois à 5 ans.
Le croup tire son nom de la toux « croupie » caractéristique qu’il provoque, qui est parfois décrite comme une toux aboyante semblable à celle d’un phoque. D’autres caractéristiques de la maladie sont un son dur et grinçant lorsqu’un patient respire – un stridor inspiratoire – et une détresse respiratoire.
Avant la vague omicron, le COVID-19 était associé au croup chez certains enfants, mais cela ne semblait pas être un résultat courant de l’infection pandémique. Cela a changé pendant la vague omicron lorsque les prestataires de soins de santé ont signalé qu’ils avaient vu plus de cas de croup associés au COVID-19 chez les jeunes patients.
Bien que les données restent rares sur les raisons pour lesquelles cela pourrait être le cas, les experts spéculent que les premières variantes et le SRAS-CoV-2 ancestral avaient tendance à cibler les voies respiratoires inférieures, entraînant une maladie plus grave dans les groupes d’âge plus âgés. Pendant ce temps, Omicron semble avoir une prédilection pour les voies respiratoires supérieures, ce qui peut expliquer en partie pourquoi il est à la fois plus transmissible et associé à des maladies relativement plus bénignes chez les groupes d’âge plus âgés.
Mais, chez les très jeunes enfants – qui ont de minuscules voies respiratoires et qui ne sont toujours pas éligibles à la vaccination contre le COVID-19 – omicron semble poser un nouveau risque.
Cas de croup
Dans la nouvelle étude, des chercheurs, dirigés par le pédiatre Ryan Brewster du Boston Children’s Hospital, ont scanné les dossiers de l’hôpital pour les cas de croup associés au COVID-19 de mars 2020 au 15 janvier 2022. Ils n’ont trouvé que 75 cas, mais 61 des cas ( 81 pour cent) s’est produite pendant la période d’environ un mois et demi de l’onde omicron, du 4 décembre 2021 au 15 janvier 2022.
Avant omicron, seuls 14 cas de croup associés au COVID-19 sont apparus de mars 2020 à début décembre 2021, généralement avec pas plus d’un cas par semaine. Parmi ces cas, 12 se sont rendus aux urgences et deux ont été hospitalisés. Mais au plus fort de la poussée d’omicron du Massachusetts au début de 2022, le croup associé au COVID-19 a culminé à environ deux douzaines de cas en une semaine. Sur les 61 cas de croup de période omicron, 54 se sont rendus aux urgences et sept ont été hospitalisés.
Aucun autre pic de COVID-19 n’a été lié à un pic de cas de croup. Et dans les cas où les médecins ont testé les enfants pour d’éventuelles co-infections, tous les enfants ont été testés négatifs, sauf un qui a été testé positif au rhinovirus (rhume).
Les chercheurs ont également noté que les cas de croup associé au COVID-19, largement observés au cours de la période omicron, semblaient biaiser vers un croup plus grave que ce qui est observé dans les cas causés par d’autres infections virales. Le croup associé au COVID-19 a causé plus d’hospitalisations et a nécessité plus de nouveaux dosages de traitements que prévu, rapportent les chercheurs. Quatre cas ont nécessité des soins intensifs, mais aucun n’a entraîné de ventilation invasive ou de décès.
Pour les cas non associés au COVID-19, le croup est souvent considéré comme bénin et peut parfois être géré à domicile avec des traitements simples et des médicaments en vente libre, comme l’acétaminophène (Tylenol). Plus important encore, les experts recommandent d’amener un bébé ou un tout-petit atteint de croup dans de l’air humide ou froid – une salle de bain humide ou à l’extérieur une nuit d’hiver (le croup est souvent pire la nuit). Le froid et l’humidité aident à soulager l’inflammation et à déloger le mucus. Mais, dans les cas où un jeune enfant a du mal à respirer, une visite aux urgences peut apporter un soulagement rapide avec un stéroïde, tel que le glucocorticoïde dexaméthasone, pour réduire l’inflammation.
Bien que l’étude du Massachusetts soit limitée par sa petite taille et son emplacement unique, les auteurs affirment qu’elle offre des preuves préliminaires convaincantes que les infections à omicron provoquent un croup, parfois un croup sévère, et que le sujet justifie des recherches supplémentaires.
« Deux ans après le début de la pandémie de COVID-19, la pathogénicité, l’infectiosité et les manifestations de nouvelles variantes du SRAS-CoV-2 ont été dynamiques et uniques », écrivent-ils. « Le groupe peut représenter encore une autre de ces nouvelles présentations. »