La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cather, Willa. Ombres sur le rocher. New York : Livres vintage, 1995.
Shadows on the Rock se déroule dans le Québec colonial, au Canada. Il s’ouvre en 1697 et couvre une année de la vie des colons. Les personnages principaux sont Euclide Auclair et sa fille Cécile, 12 ans. Euclide est médecin et apothicaire dans la colonie. Il est également le médecin personnel du gouverneur du Québec, le comte de Frontenac. Euclide est initialement venu au Québec avec sa femme et sa fille après que le comte ait demandé qu’Euclide soit son médecin personnel. L’épouse d’Euclide est décédée de maladie peu après son arrivée au Québec. Le récit principal s’ouvre à l’automne 1697. Un jour, alors qu’il est en ville, Euclide remarque Jacques Gaux, le fils d’une prostituée âgé de sept ans. Jacques est gentil malgré une mère cruelle. Cécile remarque Jacques plus tard. Cécile se lie d’amitié avec Jacques et demande au comte d’acheter à Jacques une nouvelle paire de chaussures, car celles de Jacques sont cassées. Le comte est d’accord.
La religion est une facette prédominante de la vie dans la colonie. Euclide, Cécile et Jacques sont tous de fervents chrétiens. Lorsque Cécile emmène Jacques chez le cordonnier pour lui faire mesurer les pieds pour de nouvelles chaussures, la mère du cordonnier parle de l’importance du christianisme dans sa vie. Jacques commence à passer plus de temps chez les Auclair. Un jour, la mère de Jacques arrive en colère, insultée par la charité des Auclair envers Jacques. Cependant, Euclide parvient à la calmer. A l’approche de Noël, les Auclair et Jacques assemblent une crèche miniature dans la résidence des Auclair. La principale autorité religieuse au Québec est le nouvel évêque, Saint-Vallier, qui est pompeux et insensé. Il prend fréquemment des décisions administratives erronées et mal adaptées à la vie coloniale.
En tant que médecin, Euclide est bien connu dans la colonie et il a de nombreux amis ainsi que des patients. Un jour, un bûcheron nommé Antoine Frichette arrive chez Euclide. Antoine s’est gravement blessé à la jambe dans le cadre de son travail. Euclide soigne la jambe mais dit qu’elle pourrait perdre sa fonction. Antoine ne sait pas comment il va gagner sa vie dans ce cas. Quelque temps plus tard, Euclide reçoit la visite d’un missionnaire chrétien français nommé Hector Saint-Cyr. Hector dit qu’il est très heureux dans son travail et qu’il envisage de rester missionnaire au Canada jusqu’à la fin de sa vie. Quelque temps plus tard, Euclide reçoit la visite d’un homme nommé Jules, surnommé Blinker. Blinker admet qu’il était employé comme bourreau de prisonniers à Paris. Désespéré d’échapper à ce travail, il s’enfuit au Canada. Il dit qu’il souffre désormais de cauchemars et de visions horribles. Euclide réconforte Blinker et l’amène à l’église pour se confesser.
L’un des bons amis des Auclair est un jeune trappeur de fourrures nommé Pierre Charron. Un jour, avec la permission d’Euclide, Pierre emmène Cécile dans un voyage à travers la nature. Cécile est excitée, car elle n’a jamais fait ça auparavant. Cependant, elle se sent vite dépassée et elle est heureuse de retrouver le confort de la vie domestique. Après le dégel printanier, les navires arrivent au Québec avec du courrier, des fournitures et des marchandises générales. Les Auclair dînent agréablement avec l’un des capitaines du navire. Le Comte espère recevoir une lettre du Roi qui le relèvera de ses fonctions de gouverneur et lui permettra de rentrer en France. Les Auclair envisagent de rentrer en France avec le Comte. Cependant, lorsque le roi ne libère pas le comte de ses fonctions, les Auclair décident de rester à Québec avec lui. Le comte meurt de causes naturelles cet automne-là. L’épilogue a lieu 15 ans plus tard. Les Auclair vivent toujours heureux au Québec. Cécile est maintenant mariée à Pierre et ils ont quatre enfants.