« Shadow and Claw » est la combinaison des deux premiers livres de la série « Le Livre du Nouveau Soleil ». L’histoire raconte l’histoire de Sévérian, un bourreau, et de son voyage vers la ville de Thrax pour devenir bourreau. Sévérian a un destin plus vaste, même s’il ne le sait pas.
L’histoire est racontée par Severian qui revient sur sa vie. Il se souvient de tout dans les moindres détails. Il a commencé sa vie comme apprenti dans la guilde des tortionnaires où il a rencontré le chef des combattants de la liberté nommé Vodalus. Severian le sauve de la mort et Vodalus lui donne une seule pièce. À partir de ce moment, Severian essaie d’apprendre tout ce qu’il peut sur Vodalus, sentant que leurs destins sont liés.
Vodalus est un fugitif et son amante, Thea, a une sœur qui est capturée et intégrée à la guilde des tortionnaires. Severian tombe amoureux de la sœur de Thea, Thecla, a pitié d’elle et l’aide à se suicider. Il est expulsé de la guilde et envoyé à Thrax pour en être le bourreau. Il commence son voyage mais est défié en duel en cours de route.
Le duel est un piège tendu par une femme nommée Agia et son frère jumeau Agilus. Sévérian tombe amoureux d’Agia, remporte le duel et tue son frère. Severian se lie d’amitié avec une fille nommée Dorcas et ils continuent leur voyage avec Severian tenant un joyau sacré appelé la Griffe du Conciliateur, qu’Agia avait caché dans son sac. Dorcas et Severian se retrouvent pris dans une bagarre et sont séparés. Agia tentera de tuer Severian dans l’histoire mais Severian continuera à prendre soin d’elle.
Severian continue de voyager et rencontre bientôt Vodalus. Severian jure fidélité à Vodalus et se rend à la Maison de l’Absolu pour transmettre un message pour Vodalus et retrouver Dorcas et ses autres amis. Une fois à la Maison de l’Absolu, il délivre le message et Sévérian et Dorcas se dirigent vers Thrax avec l’intention de rendre la Griffe du Conciliateur aux saintes prêtresses auxquelles elle appartient. Severian rencontre d’étranges créatures en cours de route, révélant son avenir et la vérité selon laquelle il deviendra un jour un dirigeant. L’histoire se termine avec Dorcas, Severian et plusieurs autres en transe essayant de trouver des informations pour Vodalus concernant la vieille terre. À ce stade, Sévérian prévient le lecteur qu’il ne voudra peut-être plus continuer à voyager avec lui car la route sera très difficile.