Oliver Twist, publiée en 1838, est l’une des œuvres les plus connues et les plus appréciées de Charles Dickens. Il a été écrit après qu’il ait déjà connu le succès en tant qu’auteur de Les papiers Pickwick. Il a été adapté sous forme de film et de comédie musicale de longue date à Broadway et est considéré comme un classique depuis sa première publication. Le livre est paru à l’origine sous forme de « série » ; c’est-à-dire que chaque chapitre a été publié séparément, dans l’ordre, dans un magazine appelé Diverses choses de Bentley, dont Dickens était rédacteur. Chaque semaine, les lecteurs attendaient avec impatience le prochain épisode du conte ; cela explique en partie le fait que chaque chapitre se termine par une « falaise » qui retiendrait l’intérêt du lecteur jusqu’à la publication du chapitre suivant.
Dickens utilise les personnages et les situations du livre pour faire un commentaire social pointu, attaquant l’hypocrisie et les défauts des institutions, y compris le gouvernement de sa société, ses lois et son système pénal, ainsi que ses méthodes de traitement des pauvres. Fait intéressant, il ne suggère aucune solution ; il se contente de souligner les souffrances infligées par ces systèmes et leur profonde injustice. Dickens croyait fondamentalement que la plupart des gens avaient bon cœur mais que leurs bonnes impulsions pouvaient être déformées par les maux sociaux.
Après la publication Oliver TwistDickens a continué en écrivant Nicolas Nickelby, L’ancienne boutique de curiosités, Barnabé Rudge, Notes américaines, Martin Chuzzlewit, Dombey et fils, David Copperfield, Maison sombre, Les temps difficiles, Petite Dorrit, Un conte de deux villes, De grandes attentes, Notre ami communet Le mystère d’Edwin Drood. Après 1858, il partit souvent en tournée, lisant à haute voix ses œuvres devant un large public ; chaque nouvelle pièce de sa plume était attendue avec impatience, et il était peut-être l’auteur le plus célèbre et le plus aimé de tous les temps.