Vous savez que vous vivez à l’ère spatiale lorsqu’une fusée frappe la lune et que l’industrie dans son ensemble pointe vers le ciel et, comme un enseignant en colère tenant un avion en papier, demande « Qui a lancé ça ? ! » Vraiment, c’est ce qui s’est passé cette semaine lorsqu’un étage de fusée non identifié (!) a percuté la surface lunaire, formant un nouveau cratère intéressant et nous laissant tous nous demander comment il est possible de ne pas savoir ce qui s’est passé.
La version courte de cette histoire est que les observateurs du ciel dirigés par Bill Gray avaient suivi pendant des mois un objet qui, selon leurs calculs, aurait bientôt un impact sur la lune. C’était évidemment un déchet de fusée (les fusées produisent une tonne de déchets), mais personne n’est intervenu pour dire « oui, c’est à nous, désolé pour ça ».
Sur la base de leurs observations et de leurs discussions, ces traqueurs d’objets autoproclamés (bien qu’en aucun cas dépourvus d’expertise) ont déterminé qu’il s’agissait probablement d’un morceau d’un lanceur SpaceX de 2015. Mais SpaceX ne s’y est pas adapté, et après un certain temps Gray et d’autres, dont la NASA, ont décidé qu’il s’agissait plus probablement du lancement du Chang’e 5-T1 en 2014 depuis la Chine. La Chine a nié que ce soit le cas, affirmant que le lanceur en question avait brûlé lors de sa rentrée.
Peut-être qu’ils disent la vérité; peut-être qu’ils ne veulent pas être responsables du premier impact lunaire complètement involontaire de l’histoire. D’autres engins spatiaux ont heurté la lune, mais c’était exprès ou dans le cadre d’un atterrissage raté (en d’autres termes, l’impact était intentionnel, juste un peu plus dur que prévu) – pas seulement un morceau capricieux de débris spatiaux.
Peut-être que nous ne le saurons jamais, et vraiment, c’est la partie la plus étrange de toutes. Avec des centaines de télescopes et de radars terrestres, des réseaux de capteurs spatiaux et des caméras pointant dans tous les sens – et ce n’est que la surveillance spatiale que nous connaissons ! – il semble étonnant qu’un étage de fusée entier ait réussi à rester en orbite pendant six ou sept ans, pour finalement se rendre jusqu’à la lune, sans être identifié.
Animation de Tony Dunn montrant l’objet mystérieux (vert) en orbite et ayant finalement un impact sur la date de mars initialement estimée. Crédits image : Tony Dunn
J’ai pensé que quelqu’un de LeoLabs, qui a construit un nouveau réseau de radars de suivi des débris dans le monde entier, pourrait avoir un petit aperçu. Darren McKnight, membre technique principal là-bas, a eu les réponses suivantes à mes questions.
Comment est-il possible que nous ne connaissions pas l’identité et la trajectoire d’un objet aussi grand et lancé relativement récemment ?
Le suivi d’objets abandonnés en orbite cislunaire n’est probablement pas une priorité pour les capteurs gouvernementaux lorsqu’ils peuvent passer ce temps à observer des satellites ou des débris spatiaux plus proches de la Terre. Cependant, le suivi et la surveillance des satellites opérationnels en orbite cislunaire sont en effet essentiels au renseignement stratégique, car il s’agit d’un nouveau terrain surélevé.
Une telle confusion serait-elle possible pour un objet lancé maintenant ?
Oui, cela pourrait se reproduire maintenant car la technologie utilisée par le gouvernement américain pour suivre les objets spatiaux n’a pas changé depuis de nombreuses années.
Y aura-t-il probablement plus de ces « objets mystérieux » qui auront des impacts ici et là au cours des prochaines années ?
Il est possible qu’une frappe lunaire accidentelle comme celle-ci se reproduise à l’avenir, en fonction du nombre de missions qui placent des corps de fusée sur ces orbites et d’un délai suffisant (des années ou des décennies). Mais des événements comme celui-ci devraient généralement rester extrêmement rares.
Et comme le note Bill Gray dans son article :
… Les déchets à haute altitude n’ont préoccupé personne en dehors des relevés d’astéroïdes, et même nous n’avons pas été si inquiets à ce sujet. Les objets de ce type ne sont pas suivis par l’US Space Force ; ils utilisent (principalement) un radar, qui est « myope » : il peut suivre des objets de quatre pouces/10 cm de diamètre sur des orbites basses, mais ne peut pas voir de gros étages de fusées comme celui-ci lorsqu’ils sont aussi loin que la lune. Il faut des télescopes pour ça.
Aussi étrange que cela puisse paraître (pour moi, en tout cas), les orbites ne sont calculées pour des objets de ce genre que par moi, pendant mon temps libre.
C’est remarquable d’une certaine manière, mais comme n’importe qui dans le monde de la surveillance spatiale vous le dira, il y a beaucoup à regarder là-haut et vous devez choisir vos cibles. Un objet de la taille d’une fusée à mi-chemin de la lune n’est pas simple ou facile à obtenir une bonne image.
Notre meilleur indice quant à l’identité de l’objet peut en fait être le cratère qu’il a laissé lorsqu’il a frappé. L’emplacement de l’impact a été photographié peu de temps après et il a une curieuse forme en double O : deux cratères qui se chevauchent, l’un de 18 mètres de diamètre et l’autre de 16 mètres. Voici l’avant et l’après :
« Le double cratère était inattendu et peut indiquer que le corps de la fusée avait de grandes masses à chaque extrémité. En règle générale, une fusée épuisée a une masse concentrée à l’extrémité du moteur; le reste de l’étage de la fusée consiste principalement en un réservoir de carburant vide », a écrit Mark Robinson de la NASA.
Bien que ce soit un mystère séduisant, la vérité est qu’il ne semble pas y avoir beaucoup de raisons de consacrer des ressources sérieuses à sa découverte. Des choses plus étranges se produisent dans l’espace qu’un morceau de fusée volant exactement à l’angle et à la vitesse nécessaires pour finalement frapper la lune. Et pour autant que nous sachions, quelqu’un là-bas est bien conscient de ce qu’est cet étrange morceau de débris spatial à double extrémité, mais préfère le garder silencieux.