L’histoire s’ouvre sur un prélude intitulé « Conversations » qui se produit lors d’une réunion de Gerald Darrell, ses frères et sœurs et sa mère dans laquelle il annonce son intention d’écrire une suite à son premier livre, « Ma famille et d’autres animaux ». Sa mère dit d’abord aux frères de Gerald qu’elle ne peut pas arrêter le projet, mais quand il propose d’inclure une histoire particulière sur sa mère, elle se joint aux objections. Gerald note que, vu le nombre et l’intensité des arguments contre le projet, il n’y a qu’une chose à faire : s’asseoir pour écrire.
Le livre raconte l’histoire d’un garçon de dix ans qui passe une année idyllique sur l’île de Cofru avec sa mère veuve, sa sœur aînée Margo et ses frères aînés, Leslie et Larry. Tous ont leurs caprices et chacun tolère l’amour de Gerald pour les sciences naturelles d’une manière différente – certains avec des objections qui sont annulées par la mère de Gerald. Au fil du temps, il trouve un grand nombre de choses qui l’intéressent, y compris la diversité de la vie aquatique qui est remontée des profondeurs de la baie voisine dans les filets des pêcheurs. Ceux qui peuvent être transportés à la maison le sont. D’autres sont conservés dans une piscine rocheuse construite par Gerald afin qu’il puisse étudier davantage les créatures océaniques qui ne survivront pas dans ses aquariums de fortune.
A travers sa recherche des meilleurs animaux et insectes, et dans sa quête d’informations, il rencontre un large éventail de personnes. Parmi ceux-ci se trouve le Dr Theodore Stephanides. Gerald est fasciné par la richesse des informations dont Theo dispose, mais désespère de l’opportunité de passer plus de temps ensemble après une première rencontre organisée par le tuteur de Gerald, George. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter car Theo ne passe pas seulement du temps avec la famille, il passe parfois la majeure partie de la journée avec Gerald à la poursuite d’un spécimen particulier d’animal, d’insecte ou de vie aquatique.
La ménagerie de Gerald comprend un chien fidèle nommé Roger et deux qui s’appellent moins ainsi Puke et Widdle. Il y a un âne, un cadeau d’anniversaire de la mère de Gerald, nommé Sally. Le crapaud à pieds plats que lui a donné le surveillant du pressoir à olives est connu sous le nom d’Augustus Tickletummy, du nom de son amour de se faire frotter le ventre. Il y a des hiboux, des hérissons (dont quatre qui meurent d’avoir trop mangé aux mains de la sœur de Gerald, Margo) et des hippocampes. Lorsque Gerald rencontre un gitan avec un ours dansant, il se lie d’amitié avec l’ours et veut désespérément avoir l’animal pour lui. Le gitan refuse de vendre l’ours et Gerald a du mal à expliquer à sa famille comment se fait-il que l’ours l’ait suivi chez lui. Il précise que, pour une fois, il n’est pas à blâmer mais qu’il est difficile de faire croire à sa famille en son innocence.
Alors que la saison des vins touche à sa fin, Gerald pense au printemps à venir, mais le printemps à Corfou est un rêve interrompu par une déclaration de guerre qui renvoie la famille en Angleterre.