Arthur Kopit a écrit Oh papa, pauvre papa, maman t’a pendu dans le placard et je me sens si triste alors qu’il étudiait le théâtre européen grâce à une bourse de voyage de troisième cycle obtenue à Harvard. Son objectif était de participer à un concours d’écriture dramatique à l’école, sans jamais imaginer que cela lui apporterait une renommée mondiale à l’âge de vingt-trois ans. Comme son sous-titre l’indique, il a écrit la pièce comme une parodie – « une tragifarce pseudo-classique dans une tradition française bâtarde » – dans le nouveau théâtre français d’avant-garde d’Arthur Adamov, Eugène Ionesco et Samuel Beckett. C’est ce sous-genre du théâtre que, en 1961, Martin Esslin qualifie de Théâtre de l’Absurde.
Le travail de Kopit a remporté à la fois le concours et une production de premier cycle à Harvard. La pièce a fait tellement de bruit qu’elle a été transférée dans une maison commerciale de Cambridge, dans le Massachusetts, l’Agassiz Theatre, où elle a recueilli des critiques très positives. Les avis favorables ont attiré l’attention du Phoenix Theatre de New York, une grande maison du Off-Broadway qui mettait en scène des œuvres théâtrales alternatives. La pièce y fut créée le 26 février 1962, avec 454 représentations, un exploit extraordinaire pour un dramaturge inconnu sans précédent de production à New York. L’œuvre a également remporté les Vernon Rice et les Outer Circle Awards.
Les personnages décalés et dysfonctionnels – en particulier Madame Rosepettle et son fils Jonathan – ont amené certains critiques à se plaindre du manque de but sérieux dans la pièce ainsi que de ses éléments dérivés, mais le traitement farfelu et fantaisiste d’une mère trop protectrice et dominatrice et son fils névrosé n’a guère fait réfléchir le public new-yorkais et européen. La plupart des commentateurs n’ont pas pu contester le succès et ont trouvé que la pièce était une parodie engageante de tout, depuis la pièce de Tennessee Williams. Tatouage De Roses à la psychologie freudienne.
Bien que Kopit, comme Edward Albee (Qui a peur de Virginia Woolf ?), a d’abord été qualifié d’absurde, ses travaux ultérieurs ont montré qu’il était capable d’une grande variété de styles théâtraux. Artisan attentif, au cours de sa carrière, il a largement expérimenté à la fois la forme et le contenu, s’imposant comme l’un des auteurs dramatiques les plus diversifiés et les plus innovants que l’Amérique ait produits. Oh papa reste une aventure psychédélique, une châtaigne populaire pour les petits théâtres et les groupes de répertoire tant au pays qu’à l’étranger. On peut affirmer que les personnages de la pièce manquent de complexité psychologique, mais la plupart des spectateurs s’accordent à dire qu’ils sont inoubliables.