Tout a commencé par une recherche Google de médicaments sur ordonnance que je pourrais obtenir en ligne.
Presque immédiatement, des publicités d’entreprises de télésanté ont commencé à me poursuivre sur Internet, promettant l’accès à des médicaments pour me rendre plus jolie, plus mince, plus heureuse et plus excitée. Plusieurs de ces sociétés vendent des crèmes anti-âge. Bien que résolument pro-vieillissement, je n’aime pas les effets visibles de ma jeunesse gorgée de soleil. « Bien sûr », ai-je pensé. « Pourquoi pas? »
En moins d’une heure, j’avais rejoint les millions d’Américains qui se procuraient des médicaments sur ordonnance auprès de prestataires du cyberespace.
La télésanté, terme générique désignant les soins de santé dispensés par téléphone, chat vidéo ou messagerie, a explosé pendant la pandémie. Depuis, elle est devenue un pilier de nombreuses pratiques médicales. Surfant également sur la vague de la télésanté, de nombreuses sociétés basées sur Internet facilitent la prescription – et vendent souvent – des médicaments pour des plaintes dont les gens ne veulent pas discuter en face à face avec un médecin pour des raisons de temps, d’argent ou d’embarras.
Mon expérience représente le côté ensoleillé de la télésanté directe au consommateur. Il m’a fallu environ 15 minutes pour remplir un historique médical, télécharger des photos de mon visage et saisir les informations de ma carte de crédit sur forhers.com, un site Web géré par la société de télésanté Hims & Hers Health, Inc. Vingt minutes plus tard, une infirmière praticienne avait prescrit un produit Hers contenant de la trétinoïne, un dérivé bien étudié de la vitamine A qui lisse les rides fines et atténue les taches brunes. Six jours plus tard, il est arrivé à ma porte.
Comparé au système de santé conventionnel, le processus d’obtention de l’ordonnance ressemblait à un laissez-passer rapide à Disneyland.
Mais l’année dernière, l’urologue Justin Dubin a découvert un côté plus sombre de la télésanté DTC. Alarmé de voir des patients à qui l’hormone testostérone avait été prescrite sans raison médicale valable ni avertissement concernant les effets secondaires, Dubin s’est infiltré en tant qu’acheteur secret sur sept plateformes ciblant la santé des hommes. À la suite d’un scénario, il s’est décrit comme un homme de 34 ans, marié et heureux, gêné par une faible énergie, une diminution de la libido et une dysfonction érectile. « J’ai lu des informations sur un faible taux de testostérone et ses symptômes en ligne », a-t-il déclaré à des prescripteurs potentiels, « et j’ai peur d’en souffrir. »
Dubin, qui comme son alter ego avait 34 ans, a soumis ses propres résultats de laboratoire montrant des niveaux d’hormones sains. « Il était clair que je n’avais pas besoin de testostérone », a déclaré Dubin, qui soigne des patients au Memorial Healthcare System en Floride. Néanmoins, comme il l’a détaillé dans une étude publiée dans JAMA Internal Medicine en décembre 2022, les prestataires travaillant pour six des sept entreprises ont défié les directives de la société médicale en proposant de lui prescrire de la testostérone injectable. Ils lui ont également proposé de lui vendre plusieurs autres médicaments et suppléments stimulant la testostérone qui n’étaient pas adaptés à son cas hypothétique.
« Ce que Dubin a découvert était tout simplement flagrant », a déclaré Steven Woloshin, professeur de médecine à Dartmouth. Même si le scénario de Dubin indiquait clairement que lui et sa femme souhaitaient avoir un enfant dans un avenir proche, la moitié des prestataires de télésanté proposant de la testostérone n’ont pas réussi à l’avertir que, en plus d’autres risques, la prise de cette hormone peut réduire la fertilité. « Pour ce patient simulé, cela pourrait interférer avec son objectif d’avoir des enfants, et ils traitaient quelque chose qu’il n’avait pas », a déclaré Woloshin. « Il semblait que c’était simplement une terrible pratique de la médecine. »
Woloshin a déclaré que l’article avait de grandes implications sur la mauvaise qualité des soins en ligne : « Il n’y a aucune raison de penser que cela soit propre à l’urologie. »
Dans un éditorial d’accompagnement, Woloshin et mon ancienne collègue Lisa Gill, journaliste d’investigation chez Consumer Reports, ont appelé à une meilleure surveillance des services de télésanté autonomes DTC. « Les consommateurs doivent être conscients du risque de mauvais soins », écrivent-ils, « et les régulateurs doivent faire davantage pour les protéger. »