Une carte du monde de Jane Hamilton dépeint du point de vue de la femme et du mari le traumatisme de la mort d’un enfant, l’emprisonnement pour agression sexuelle, l’aliénation de la communauté et l’acquittement éventuel.
Alice Goodwin s’attend à un été agréable sans travailler comme infirmière scolaire lorsqu’elle est distraite et que l’enfant d’un voisin dont elle a la garde se noie dans le lac sur la propriété agricole qui appartient à elle et à son mari Howard. Alice est consumée par la culpabilité et exclut Howard. Howard a désespérément besoin d’elle pour s’en sortir et reprendre soin de leurs jeunes enfants, Emma et Claire. Elle fait une scène, fuyant les funérailles de Lizzy Collins et ne peut pas faire face à sa meilleure amie, la mère en deuil de Lizzy, Theresa. Se ralliant au point d’assister à une réunion du conseil d’école au sujet de son travail, Alice s’enfuit à nouveau vers les toilettes, puis la propriété de l’école. Entre ces événements, elle est interrogée par la police au sujet d’un étudiant haineux, Robbie Mackessy, qu’elle a une fois giflé. Inquiète de tout le chagrin qu’elle a appelé, Alice laisse échapper qu’elle blesse tout le monde. La police considère cela comme un aveu que leur enquête sur les agressions sexuelles revendiquées par la mère de Robbie est vraie et Alice est arrêtée le lendemain matin.
La caution est si élevée qu’Alice s’installe dans la prison. Howard se concentre sur la tâche désespérée de s’occuper des enfants et de garder la maison tout en effectuant les tâches minimales requises dans une ferme laitière. Il en veut à Alice pour avoir détruit la famille et l’avoir endettée davantage. Pourtant, elle est le gouvernail de la famille et il a besoin d’elle. Howard accepte l’aide de Theresa, mais lorsqu’ils deviennent trop proches pour plus de confort, Theresa recule. Accablé, Howard vend la ferme et emménage les filles dans un appartement temporaire près de la prison et du tribunal. Il garde la vente secrète de l’avocat d’Alice, Paul Rafferty, et d’Alice elle-même. Alice vient admirer certains de ses codétenus mais est hospitalisée lors d’un incident juste avant que l’argent de la caution ne soit disponible.
Alice est heureuse d’être libre et de retrouver ses enfants, mais a l’impression qu’à la ferme elle a perdu quelque chose de précieux sans être consultée. Le ressentiment pour les moyens de contrôle d’Howard s’approfondit. Les émotions montent et descendent au fur et à mesure que le procès avance, Rafferty prouvant que Robbie correspond au profil d’un enfant PTSS traumatisé en voyant sa mère se livrer à des relations sexuelles brutales avec un inconnu. Acquittée, Alice espère que son mariage pourra s’arranger à Chicago.