De retour au CES à Las Vegas en janvier de cette année, j’ai présenté en avant-première le Nuwa Pen ; un stylo à bille contenant trois caméras qui promet de transformer vos gribouillis en notes numériques, puis d’appliquer l’OCR et l’intelligence artificielle pour extraire les données les plus pertinentes. Écrivez « Rencontre avec Chris à 18h00 mardi » sur un post-it et la promesse est que le stylo extraira les données pertinentes et créera un événement de calendrier. Fin avril, j’ai rencontré le fondateur de l’entreprise et j’ai eu l’occasion de l’essayer. Lorsque je l’ai fait, j’ai réalisé que le produit que j’ai vu au CES ne produisait pas les résultats que l’entreprise montrait au salon. Cette semaine, la société a lancé une campagne Kickstarter qui montre sa vision, mais ne semble pas refléter pleinement l’état actuel du produit.
Au CES, on m’a dit que l’entreprise disposait d’un prototype entièrement fonctionnel et on m’a montré un post-it avec une image numérisée :
La « démo » que l’entreprise m’a montrée au CES était similaire à cette image et illustrait la facilité avec laquelle le dessin sur le Post-it peut être numérisé. Il s’avère maintenant que la démo n’a pas été faite avec les stylos qui étaient exposés. Crédits image : TechCrunch / Haje Kamps
Lorsque j’ai pu essayer le stylo quatre mois plus tard, il s’est avéré que la démo qu’on m’avait montrée n’était pas tout à fait ce qu’elle semblait être. Le 27 avril, le produit de la société était capable de capturer avec précision des glyphes très simples, mais un seul trait à la fois, et dessiner une petite maison sur un post-it serait complètement hors de portée du stylo.
Une boucle telle qu’écrite à gauche et telle qu’elle est capturée à droite. Il est apparu en miroir dans l’application, mais au moins avait à peu près la bonne forme. Crédits image : TechCrunch / Haje Kamps
Le problème, pour moi, est que le projet Kickstarter ne reflète pas l’état actuel du produit Nuwa Pen
En avril, Marc Tuinier, fondateur et PDG de Nuwa, a admis que le prototype que l’entreprise avait apporté au CES était « un travail urgent » et que l’entreprise ne l’avait fait fonctionner que partiellement. Il a suggéré que le matériel était verrouillé à ce stade et que les deux à trois prochains mois seraient en grande partie consacrés à l’optimisation des algorithmes.
Nuwa m’a dit que le prototype fonctionnait correctement dans des « grosses boîtes », mais que l’étape finale d’intégration de la technologie dans le facteur de forme du stylo illustré sur les images n’était pas encore terminée.
« Le modèle que nous avons utilisé pour dessiner et numériser les pages de la vidéo est la version la plus volumineuse qui avait la puce sur une carte de développement afin que nous ayons plus de contrôle sur le peaufinage du logiciel », a confirmé Tuinier dans un e-mail à TechCrunch aujourd’hui.
Cela a du sens; c’est ainsi que fonctionne le développement de produits : vous créez le design et la technologie séparément et vous les associez plus tard dans le processus de développement. J’ai expliqué comment ce processus a fonctionné dans un article le mois dernier.
Au mieux trompeur
Le problème, pour moi, est que le projet Kickstarter ne reflète pas l’état actuel du produit de Nuwa Pen, en particulier dans la vidéo du projet de financement participatif.
Dans la vidéo « Nuwa Pen : The Journey so Far….Comment en sommes-nous arrivés là ? Au bout d’environ 1 minute et 10 secondes, vous pouvez entendre Tuinier dire : « Donc, une fois que vous avez fini d’écrire, vous pouvez tenir le Nuwa Pen près de votre application et vous pouvez voir une représentation numérique exacte de ce que vous venez d’écrire. Le problème est que, pour autant que je sache, la société n’est pas actuellement en mesure de le faire avec ce prototype. Même dans la vidéo que la société a fournie à TechCrunch, la « représentation exacte » peut être un peu exagérée.
Au lieu de cela, c’était le statu quo en avril :
J’ai écrit « écrire » et « tester » et j’ai dessiné une forme. En haut, vous pouvez voir ce que le stylet et l’application ont capturé. Comme vous pouvez également le constater, il n’y a pratiquement aucune similitude entre mon écriture horrible et ce que le Nuwa Pen a capturé. Crédits image : TechCrunch / Haje Kamps
J’ai du mal à comprendre qu’une vidéo intitulée « le voyage jusqu’à présent » contienne beaucoup de déclarations « nous pourrons » plutôt qu’une représentation précise de, eh bien, le voyage jusqu’à présent. D’une part, en tant que coach de pitch et conteur, je comprends l’importance de la narration. Et en tant que quelqu’un qui a été spectaculairement mordu par un projet de matériel de crowdfunding que j’ai essayé (et échoué) de me livrer, je crois aussi en l’importance d’être honnête sur le delta entre ce qui est réel et ce qui fait partie de la vision du produit.
C’est difficile pour un certain nombre de raisons.
Ce genre de chose est d’ailleurs aussi la raison pour laquelle je couvre très rarement les campagnes Kickstarter ici sur TechCrunch. À la base, Kickstarter lui-même déclare que « les créateurs de matériel et de conception de produits sont tenus de montrer des prototypes fonctionnels de leurs projets » et exige que les créateurs de produits « montrent aux bailleurs de fonds le développement de votre produit, à la fois honnêtement et de manière transparente ». Je ne suis certainement pas l’arbitre de savoir si Nuwa Pen enfreint les règles de Kickstarter ici, mais je pense qu’il serait difficile d’affirmer que cette campagne Kickstarter est une honnêteté et une transparence de bonne foi.
Nuwa Pen affirme qu’il peut livrer
J’ai demandé à l’entreprise si elle craignait que ce qu’elle essayait de faire se révèle impossible.
« Nous utilisons une pile technologique matérielle cohérente et affinons le logiciel embarqué pour le flasher (l’intégrer) sur la version compacte que je vous ai montrée. En interne, nous avons une version de développement avec les caméras opérationnelles – elles sont cruciales mais nécessitent des efforts considérables pour être perfectionnées. Ainsi, bien que la version que je vous ai montrée soit plus petite, les éléments internes sont cohérents », a expliqué Tuinier dans un commentaire par e-mail aujourd’hui, après la mise en ligne de la campagne Kickstarter, et je lui ai demandé s’il percevait que les risques étaient importants.
Les bailleurs de fonds de la campagne Kickstarter ont remarqué qu’aucun des documents fournis par Nuwa sur la page de la campagne ne montre le produit réellement utilisé. Crédits image : Kickstarter / Stylo Nuwa
« La différence est que nous avons plus de contrôle et de flexibilité avec la version plus grande, en particulier en ce qui concerne le développement de la caméra. En ce qui concerne les risques financiers, nous avons été confrontés à certaines incertitudes au début du projet, mais notre présence au CES a contribué à les atténuer. Nous ajoutons maintenant à notre financement via Kickstarter pour prolonger l’avenir de Nuwa Pen. Dans le même ordre d’idées, nous avions également besoin de mettre à jour notre calendrier de livraison, plus en phase avec notre développement. Nous visons maintenant à expédier le premier lot en décembre et le lot Kickstarter en mars, ce qui est plus tard que prévu initialement car la miniaturisation était un défi que nous avons réussi à surmonter », a déclaré Tuinier dans le communiqué. « Nous avons réalisé la plupart des tâches complexes et développé un pipeline fonctionnel dans des environnements contrôlés. Le développement s’est accéléré, ce qui nous aide à prévoir notre calendrier avec beaucoup plus de précision. Alors oui, le produit fonctionnera aussi, comme le montre la vidéo. Le principal défi sur lequel nous travaillons est le temps nécessaire pour rendre le logiciel embarqué plus compact.
L’équipe a fourni une photo de la version du stylo qui a été utilisée pour créer les résultats montrés dans la vidéo Kickstarter, et m’a demandé de ne pas la partager plus largement, citant que « cela expose notre MCU [Microcontroller], qui n’est pas une information publique. La photo montre un stylo avec un câble ruban relié à une boîte de la taille d’un jeu de cartes, qui est ensuite connectée à un ordinateur portable avec un câble USB.
J’ai également demandé à l’équipe Nuwa Pen d’enregistrer une vidéo qui montre la version actuelle de son stylo. Quelques jours plus tard, l’équipe a fourni la vidéo ci-dessous, qui semble montrer un prototype du stylo fonctionnant sans fil et se connectant à l’application. Il montre brièvement l’écriture manuscrite telle qu’elle a été capturée et montre que l’entreprise a fait des progrès significatifs depuis que j’ai moi-même essayé l’appareil en avril. Il semble que le stylet soit désormais capable de gérer plusieurs traits de stylet et que la capture soit suffisamment robuste pour reconnaître les traits de stylet comme le mot « bonjour ». Il est encore loin d’être aussi précis que le montre la vidéo Kickstarter.
Les bailleurs de fonds ont besoin de transparence
Et c’est là que réside le nœud du problème ; les vidéos Kickstarter regorgent de vidéos, de photos et de visions de produits élégantes et extrêmement bien produites, sans aucun kit de développement en vue. Doublement frustrant ; il y a une section Risques et défis au bas de la campagne qui répertorie les chaînes d’approvisionnement, les « réglementations douanières et maritimes » et « les pandémies, les catastrophes naturelles ou d’autres événements imprévus » comme des risques, mais ne mentionne pas que le produit ne fonctionne pas actuellement comme le montrent les vidéos. Ce qui, pour moi, semble être le plus grand risque de tous.
Ne vous méprenez pas. Je sais que le développement de produits peut être très difficile, et qu’il y a un long chemin à parcourir entre l’idée, le prototype et le produit fabriqué. Si et quand le Nuwa Pen fonctionne comme l’entreprise l’envisage, je pense que ce sera un produit sympa pour ceux qui écrivent encore avec un stylo sur des morceaux de papier. En tant que startup, cependant, c’est une meilleure idée d’être transparent avec les contributeurs de Kickstarter – il s’avère que la plupart du temps, cela ne les dérange pas qu’un produit soit en développement. L’autre alternative consiste à retarder une campagne de financement participatif jusqu’à ce qu’un produit fonctionne réellement comme indiqué. L’approche intermédiaire que Nuwa Pen a choisie est au mieux trompeuse – et quelque chose de beaucoup plus néfaste au pire.