Des dizaines d’acteurs établis et de nouveaux entrants se font concurrence pour apporter les données de télédétection les plus avancées aux clients. Ces entreprises peuvent utiliser des instruments hyperspectraux, thermiques, radar ou optiques, mais aucune n’utilise pour l’instant la détection et la télémétrie de la lumière (lidar), une technologie surtout connue pour son utilisation dans les voitures autonomes. Nuview, une entreprise de technologie géospatiale qui a émergé de la furtivité aujourd’hui, veut changer cela.
La société vise à construire une constellation de 20 satellites commerciaux équipés de son système lidar exclusif. La «fin de partie», comme l’a dit le fondateur et PDG de Nuview, Clint Graumann, consiste à cartographier toute la surface terrestre de la Terre avec le lidar – sur une base annuelle.
C’est un plan ambitieux, mais qui pourrait potentiellement générer d’énormes revenus si l’entreprise parvient à le réaliser.
Il existe de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles aucune entreprise commerciale n’a réussi à déployer un lidar spatial à grande échelle. La NASA a envoyé une poignée de charges utiles scientifiques qui utilisent le lidar, mais ce sont de très grands systèmes qui nécessitent beaucoup de puissance. Lorsque le lidar est utilisé pour la cartographie ici sur Terre, cela se fait avec des plates-formes non évolutives et coûteuses comme les avions et les drones. Ce n’est pas non plus aussi simple que de transférer des systèmes lidar de voitures autonomes vers des satellites ; les premiers systèmes sont généralement à courte portée, avec des besoins en énergie très faibles. Comparé à ce que Nuview construit, c’est « des pommes et des oranges », a déclaré Graumann.
Mais il y a eu un certain nombre de changements au cours des cinq dernières années qui rendent le plan ambitieux de Nuview techniquement réalisable. Certaines parties du système lidar sont enfin devenues disponibles dans le commerce après avoir été du ressort exclusif du département américain de la Défense, par exemple. Nuview a également été en mesure de réduire la taille et le poids de son système par rapport à d’autres qui sont allés dans l’espace, a-t-il déclaré. Mais dans sans doute la percée la plus importante, Graumann a déclaré que le système de l’entreprise sera capable de balayer de vastes zones à la fois.
« C’est ce qui libère vraiment le grand potentiel de revenus et la possibilité de réaliser de grands projets à l’échelle nationale », a-t-il déclaré.
L’industrie spatiale a également changé : le coût de lancement a baissé, grâce aux innovations de SpaceX et d’autres fournisseurs de lancement. Les petits satellites commerciaux sont également désormais capables de générer suffisamment d’énergie pour faire fonctionner un système lidar, a déclaré Graumann, ajoutant que tous les fabricants de bus satellites avec lesquels Nuview est actuellement en pourparlers peuvent tous produire des plates-formes suffisamment puissantes pour la charge utile lidar.
« Ce n’était tout simplement pas faisable commercialement ou même vraiment faisable il y a quatre ou cinq ans, à moins d’avoir un système massif », a-t-il déclaré.
Graumann a déclaré que l’idée de l’entreprise « a frappé [him] comme un coup de foudre. » Graumann, un vétéran de l’industrie de l’observation de la Terre (EO) qui a récemment été consultant pour des entreprises d’OT et des startups avec sa société TerraMetric, a déclaré avoir entendu à plusieurs reprises des clients qui souhaitaient fusionner leur ensemble de données avec des données lidar.
L’entreprise a gardé un profil bas depuis lors. La startup basée à Orlando, en Floride, a clôturé son premier cycle de financement l’année dernière et est sur le point de clôturer un deuxième cycle. Nuview ne rend pas public le montant de capital que la société a levé jusqu’à présent, ni ses investisseurs, mais Florida Funders, MaC Venture Capital, Broom Ventures et Industrious Ventures mentionnent tous Nuview parmi leurs investissements sur leurs sites Web respectifs. La société a également signé un contrat avec le gouvernement pour un montant non divulgué.
La société commencera par lancer un satellite de «preuve de concept» appelé «Mr. Spoc », bien qu’ils n’aient pas encore de lieu de lancement ferme réservé. Une fois qu’ils auront démontré leur technologie, ils tenteront de lancer la constellation commerciale par tranches de cinq, en espacant chaque lancement de 18 mois jusqu’à ce que l’entreprise atteigne une constellation de 20.
Nuview a décroché plus d’un milliard de dollars d' »accords d’adoption précoce » – des revenus qui dépendent de la livraison de l’entreprise selon les spécifications. Ces premiers utilisateurs auront accès aux données collectées par le vaisseau spatial Mr. Spoc et pourront fournir des informations sur les futurs satellites. Jusqu’à présent, la société compte une équipe de 21 employés à temps plein et contractuels et travaille à la construction d’une nouvelle installation avec des laboratoires d’optique, d’intégration et de laser à Orlando.
Jusqu’à présent, Graumann s’attend à ce que le plus grand marché de la société soit la cartographie nationale pour les agences civiles du monde entier. Nuview a également constaté l’intérêt des clients existants de détection basée dans l’espace qui cherchent à fusionner leurs données avec le lidar – pour essentiellement rendre leur produit encore plus robuste en le combinant avec des données lidar.
« Lorsque vous regardez des données optiques, comme vous le voyez sur Google Earth, c’est joli et c’est censé voir les choses visuellement. Les données Lidar sont des milliards de points de données discrets », a déclaré Graumann. « Lorsque vous pensez au monde de l’IA et de l’apprentissage automatique, rien n’est plus précieux que plus de points de données avec lesquels s’entraîner et travailler. […] Les données satellitaires qui existent aujourd’hui ont été faites pour les gens. Les données Lidar sont faites pour les machines.