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Les Maple Leafs reviennent enfin jouer samedi soir, avec une formation presque complète, une arène presque vide et de nombreux points d’interrogation.
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Ils affrontent les Sénateurs d’Ottawa, près de trois semaines depuis le dernier match de Toronto le 13 décembre à Edmonton et jusqu’à présent, ils n’étaient pas revenus au Scotiabank Arena depuis qu’ils avaient battu Chicago le 10 décembre. COVID-19, en particulier la variante Omicron, est intervenu et a nettoyé huit matchs des Leafs et 80 dans la LNH.
« À bien des égards, c’est une remise à zéro pour tout le monde, que vous alliez bien avant la pause ou non », a déclaré le défenseur Justin Holl alors qu’un entraînement facultatif avait lieu. « Nous devrons sortir et faire nos preuves (en tant que chef de division) une fois de plus. »
Les Leafs sont revenus à la pratique du lendemain de Noël alors qu’un certain nombre de leurs cas de protocole COVID à deux chiffres sont lentement revenus. Seul le défenseur Timothy Liljegren reste à l’écart, mais Jake Muzzin a récemment été autorisé à sortir tard samedi matin, indiquant qu’il ne jouera pas et que l’escadron de taxi Alex Biega est sur le point de faire ses débuts avec les Leafs. Morgan Rielly allait également être une décision de temps de jeu, a déclaré Keefe, mais n’a pas été tenu à l’écart tard.
William Nylander, tout juste sorti du protocole, devrait pouvoir jouer alors que Nick Ritchie apparaissait comme un bon scratch. L’attaquant Mitch Marner et le défenseur Rasmus Sandin. tous deux blessés avant que la pandémie ne refait surface, sont prêts à partir, a déclaré l’entraîneur Sheldon Keefe. Jack Campbell commence dans le but.
Il est peu probable que les Leafs ou les Sens soient synchronisés au moment de la remise de la rondelle. Ottawa a choisi de rester dans son hôtel samedi et de ne pas patiner.
« Vous n’avez pas joué depuis longtemps, vous devez être très concentré sur les habitudes et les détails », a déclaré Keefe. « Nous avons essayé d’insister là-dessus lors des entraînements ces derniers jours. Nous semblons très prêts à jouer.
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«Mais vous avez la couche supplémentaire ce soir d’un bâtiment vide. Vous ne pouvez pas compter sur l’énergie et l’atmosphère, nous devons donc revenir à cet état d’esprit.
Le SBA ne sera pas complètement vide. Les Leafs ont distribué des billets pour répondre aux exigences de l’équipe et de la ligue, susceptibles d’inclure des amis et de la famille, mais ils seront dispersés et bien inférieurs à la limite de 1 000 imposée par les responsables de la santé. Alors que les Leafs se réchauffaient le matin, des bâches bleues massives ont été mises en place pour couvrir les sièges en platine et en or derrière leur banc pour une esthétique de diffusion.
Il y a eu une discussion sur le recul de ce match de quelques semaines avec les autres concours annulés pour éviter les pertes de revenus pour les équipes et les joueurs, mais Rogers Sportsnet a été sombre trop de samedis soirs et les Leafs voulaient éviter une interruption plus longue. Ils devraient ensuite jouer ici mercredi avant un long voyage dans le sud-ouest des États-Unis.
« Quelles que soient les circonstances, nous sommes simplement heureux de reprendre la compétition », a déclaré le capitaine John Tavares. « C’est pour cela que vous travaillez dur.
« Vous verrez un peu plus de variables différentes dans le match de ce soir, c’est un peu plus imprévisible à cause d’un écart important entre les matchs. Nous essaierons d’établir notre jeu tôt, d’éliminer un peu de rouille. Nous ne voulons pas en faire une soirée bâclée.
La foule lui manquera comme l’équipe l’a fait toute la saison dernière.
« Évidemment, ça craint, ce n’est pas idéal, nous voulons jouer devant nos fans et avoir un bâtiment complet dans notre propre maison. Mais les circonstances ont changé et nous espérons juste que les choses (avec COVID) s’améliorent rapidement. »