Cela peut sembler pervers, surtout si vous préférez les livres numériques, mais j’ai tendance à alourdir mon sac de voyage d’été avec un gros et gros roman – je sais que la fiction sera bonne pour le long terme, que ce soit un voyage en avion sujet aux retards ou un interminable étendue de jours de pluie à la plage. Ces trois livres, bien que très différents dans leur style et leur intention, entrent facilement dans cette catégorie.
Pour ceux qui connaissent bien les audiences du Congrès du 6 janvier, le roman mammouth d’Antonio Scurati sur l’ascension de Benito Mussolini déclenchera toutes sortes de sonnettes d’alarme. Un best-seller en Italie, M: Fils du siècle (Harper, 773 pages, 35 $) a maintenant été traduit en anglais par Anne Milano Appel, et même si vous devrez peut-être continuer à vérifier la liste de 10 pages des personnages principaux, ses thèmes ne seront que trop familiers.
Situé entre 1919 et 1925, le récit de Scurati mélange des scènes recréées avec des sources et des citations d’époque pour montrer comment l’Italie après la Première Guerre mondiale a été plongée dans le genre de troubles économiques et sociaux que ses partis politiques conventionnels étaient incapables de contenir. Entrez le chef émeutier d’un « anti-parti » qui évite « les encombrements de la cohérence, le poids mort des principes ». Ce coureur de jupons presque en faillite et profondément manipulateur poursuivra n’importe quel chemin vers le pouvoir : « Négocier avec tout le monde, trahir tout le monde.
Comment les fascistes de Mussolini sont-ils passés en quelques années d’un groupe mécontent de moins d’une centaine d’anciens combattants à un mouvement populaire prêt à s’emparer de la scène nationale ? La peur et la violence jouent leur rôle. Aussi des postures théâtrales et des oratoires grandiloquents. Quelques retouches cruciales aux lois électorales. L’intérêt personnel (et l’auto-illusion) des politiciens de carrière. Le plus bouleversant, cependant, est l’appel d’un autocrate aux masses aveuglément loyales : « Ils sont prêts à embrasser les chaussures de n’importe quel nouveau maître tant qu’on leur donne aussi quelqu’un à piétiner. »
L’Europe du XIVe siècle, dévastée par la peste et assaillie par les armées guerrières d’Angleterre et de France, offre un autre cadre de fiction mouvementé. Mais le chevalier errant au centre de la folle aventure de Boyd et Beth Morrison, LA TERRE DE SANS LOI (Tête de Zeus, 474 pp., 29,95 $), est un parangon dignement vaillant de la vertu chevaleresque. Très tôt, tout en sauvant une demoiselle en grande détresse, Gerard Fox explique que son histoire personnelle est « pleine de meurtres, d’intrigues et de trahisons de la pire espèce ». En plus de la secousse occasionnelle d’un chat moderne inapproprié (« Je ne suis pas le seul à être sur vous »), il vaut mieux l’ignorer tout en s’abandonnant aux rebondissements inventifs d’un complot animé de manière satisfaisante.
Fox est un héros d’action médiéval, aux prises avec non pas un mais trois méchants, ainsi que des pelotons de chevaliers et de parasites. Il y a un cardinal sournois qui complote pour devenir pape, un noble anglais avare désireux d’être nommé roi de Jérusalem et un Français de mauvaise foi qui fera tout pour obtenir le titre noble qu’il est sûr de mériter. La clé de toutes leurs machinations est une relique sacrée considérée comme la plus précieuse de la chrétienté. Bien sûr, la femme qui a juré de protéger cet objet précieux est la demoiselle susmentionnée – qui, malgré sa situation difficile, s’avère être elle-même une héroïne d’action.
La narratrice de Francesca Stanfill LES YEUX DU FAUCON (Harper, 820 pp., 32,50 $) aspire à une vie indépendante, mais les réalités de l’Europe du XIIe siècle dictent le contraire. Isabelle de Lapalisse, la fille cadette d’une famille provençale noble mais mobile vers le bas, est mariée à un riche étranger dont le dévouement à ses faucons n’a d’égal que sa soif d’héritier. D’abord attirée par Gérard de Meurtaigne – et par le confort qu’il lui prodigue – Isabelle finit par comprendre que son amour dépend de son abandon abject. « Ma vie serait contrôlée par mon mari jusqu’à ce que je sois vieille et fatiguée, et que toute curiosité de voir le monde ait été éteinte de moi. »
Isabelle a longtemps été fascinée par Aliénor d’Aquitaine, autrefois reine de France et aujourd’hui reine d’Angleterre. Mais bien que « The Falcon’s Eyes » soit présenté comme « un roman d’Aliénor d’Aquitaine », elle n’apparaît pas tant que la narration d’Isabelle n’a pas dépassé la barre des 500 pages. Le livre de Stanfill est plutôt une célébration des relations d’Isabelle non seulement avec la reine mais avec une foule d’autres femmes : une aristocrate impétueuse aux relations influentes, une belle religieuse dont l’abbaye sert de refuge aux femmes de tous horizons, deux talentueuses orphelines , une servante cachant un secret et une « sorcière » dont les potions attirent une clientèle désespérée dans sa maison boisée.
L’intrigue envoie Isabelle faire la navette entre l’Angleterre et la France, avec quelques révélations dramatiques vers la fin. Mais pendant de longues périodes, il a un rythme plus langoureux, enraciné dans les détails de la vie des personnages – pas seulement les repas et les vêtements, mais les routines sociales et l’étiquette rigide qui définissent leurs mouvements, qu’ils soient domestiques ou royaux. Des intrigues astucieuses peuvent parfois subvertir le pouvoir que les hommes détiennent sur elles, mais est-il possible de s’en sortir ? Au début, le faucon ornemental en bronze que le mari d’Isabelle lui donne est un « emblème de l’échec ». Au fil du temps, elle en vient à le voir comme un symbole de la liberté que ses faucons vivants trouvent dans les cieux – mais elle ne doit jamais oublier que les yeux du faucon sont toujours « alertes pour tuer ».
Alida Becker est une ancienne rédactrice en chef de la Book Review.