Nouveau pays, nouveau nom : le Canadien Brandon Yip apporte ses talents olympiques à l’équipe de Chine

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BEIJING — Il est un Canadien de quatrième génération, mais les traditions de son héritage chinois ont toujours été proches du cœur de Brandon Yip.

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Lorsqu’il était enfant et qu’il grandissait à Maple Ridge, en Colombie-Britannique, les grands-parents de Yip célébraient toujours le Nouvel An chinois, une occasion qui a certainement touché l’ancien joueur de la LNH de 36 ans plus tôt cette semaine.

En tant qu’enfant qui a grandi en rêvant de devenir un jour Capitaine Canada pour sa patrie, il était typique des joueurs de hockey mineur de partout au pays.

Eh bien, une variante de cette séquence de rêve est sur le point de prendre vie pour Yip lorsqu’il porte le « C » de l’équipe chinoise hôte qui participera au tournoi olympique de hockey pour la première fois.

Le passé s’unira au présent pour Yip lorsque le jeu commencera le 10 février, car chaque joueur du groupe éclectique a reçu un nom chinois. Pour Yip, la sélection était aussi simple : il a choisi le nom de Ye Jinguang pour honorer l’un de ses défunts grands-parents.

« Ma grand-mère m’a donné ce nom – Jinguang – et je l’ai en quelque sorte emporté avec moi », a déclaré Yip après un entraînement au National Sports Stadium, où se déroulera une grande partie de l’épreuve masculine. « C’est bien de l’exposer pour ma famille ici aux Jeux olympiques. »

La liste de 25 joueurs chinois comprend 11 Canadiens, sept Américains, un Russe et six ressortissants chinois. Les patineurs étrangers sont devenus éligibles en acceptant de jouer pour Kunlan Red Star, une entrée basée à Pékin dans la Ligue continentale de hockey, où beaucoup sont coéquipiers depuis plus de trois ans.

Bien qu’aucun n’ait joué plus que les 174 matchs de Yip dans la LNH, il existe de nombreuses histoires intéressantes sur Team China.

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Il y a Jake Chelios, fils de Chris, cinq fois olympien de l’équipe américaine. Et il y a l’ancien gardien de but de la LNH Jeremy Smith, qui pourrait être la plus grande clé pour que l’hôte reste compétitif dans les matchs de groupe qui comprendront des dates avec le Canada et les États-Unis.

« Nous sommes assez diversifiés, comme vous pouvez le voir sur notre liste, mais cela n’a pas d’importance », a déclaré Yip. « Une fois que vous avez mis le maillot de la Chine ou le maillot Kunlun Red Star, nous sommes tous une seule famille.

« Ça a été un voyage incroyable, une expérience formidable. Tous ces gars ont travaillé si dur. Nous sommes vraiment ravis d’être enfin ici et d’être sur cette scène (pour) rendre la Chine fière.

L’équipe a certainement le potentiel d’être une histoire intrigante une fois le tournoi masculin lancé.

Imaginez, par exemple, s’ils devaient contrarier les États-Unis, une équipe qui a été bricolée à la dernière minute ? Ce n’est certainement pas aussi important qu’avant la fin de la participation à la LNH en décembre.

Entraînés par le Canadien Ivano Zanatta, on s’attend à ce que les hommes en jaune et rouge privilégient une stratégie défensive étouffante et piégeante, cherchant ostensiblement à trouver un moyen de garder les matchs serrés.

Bien qu’il s’agisse d’une équipe fabriquée remplie de Nord-Américains, les Chinois espèrent capitaliser sur le fait d’avoir joué plus de matchs ensemble que toute autre entrée dans le tournoi olympique. Ils favorisent également une approche secrète car les officiels ont refusé de permettre aux joueurs de s’exprimer après un entraînement mercredi à Pékin.

« Depuis que nous sommes ici depuis trois ans, vous commencez à sentir la proximité avec la Chine », a déclaré Chelios (ou Jieke Kailiaosi dans votre programme), qui a de vifs souvenirs d’être allé aux Jeux pour voir les équipes olympiques américaines de son père. « Nous avons mangé de la nourriture chinoise, vécu la culture chinoise, donc il y a une proximité que vous ressentez avec la Chine et vous commencez à vouloir gagner pour eux. »

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L’équipe n’a pas été sans controverse, y compris les appels l’année dernière que l’équipe classée au 32e rang mondial soit renvoyée des Jeux olympiques pour éviter de souiller le tournoi avec des pertes fulgurantes.

Mais puisque les meilleurs contre les meilleurs ont disparu, pourraient-ils apparaître comme des spoilers potentiels – peut-être pas pour une médaille mais pour faire peur à un adversaire établi ?

« Maintenant que les gars de la LNH ne viennent pas, il est beaucoup plus réaliste pour nous de faire des dégâts », a déclaré Chelios. « Nous avons des avantages dans la mesure où nous sommes habitués aux voyages et à la culture ici.

« Et l’autre chose est que nous jouons en équipe depuis trois à cinq ans, ce qui est énorme dans ces tournois. Vous regardez les États-Unis – ce sont tous de grands joueurs, mais vous avez des gars qui viennent du collège, de la KHL, partout. Nous voulons défier les équipes et gagner un peu de respect pour la Chine. »

Pendant ce temps, peut-être dans les dernières années d’une carrière professionnelle bien remplie, Yip voit une opportunité à la fois de réaliser son rêve olympique et d’honorer son héritage.

« Vous vous présentez aux Jeux olympiques, vous voulez gagner une médaille d’or. C’est toujours devant nos têtes », a déclaré Yip. « Nous allons concourir, nous allons travailler dur et je pense que nous allons faire tourner des têtes.

« Je connais ma famille à la maison, ils sont ravis. C’est juste une expérience formidable pour toutes les personnes impliquées.