La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Walter, Jess. Nous vivons dans l’eau. New York : Éditeurs HarperCollins, 2013.
Nous vivons dans l’eau est une collection composée de 12 histoires de fiction et d’un essai personnel.
« Anything Helps » suit un alcoolique et toxicomane en convalescence nommé Wayne « Bit » Bittinger. Il est sans abri et lutte pour rester sobre pendant une période prolongée. Wayne espère rester sobre à long terme afin de pouvoir retrouver la garde de son fils, qui vit dans un foyer d’accueil.
« Nous vivons dans l’eau » suit Oren Dessens en 1958. C’est un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et il a récemment offensé un dangereux criminel local. Le criminel Ralph Bannen décide de tuer Oren. Avant la mort d’Oren, Oren demande à son ami Flett de garder secrètes les circonstances de la mort d’Oren. En 1992, le fils d’Oren, Michael, a environ 40 ans. Il interroge Flett, désormais âgé, sur son père. Flett cache la vérité à Michael.
Dans « Thief », le protagoniste est un homme nommé Wayne. Il est marié et a trois enfants. Lorsqu’il découvre qu’il manque de l’argent dans le fonds de vacances de la famille, il soupçonne que l’un de ses enfants est le voleur. Wayne devient obsédé par le vol. Il se souvient aussi avec culpabilité quand il était enfant et qu’il avait volé de l’argent à son propre père.
Dans « Can a Corn », un homme du nom de Tommy est chargé d’amener son beau-père incarcéré à des traitements de dialyse chaque semaine. Un jour, sur l’insistance du beau-père, les deux partent à la pêche au lieu d’aller au rendez-vous de dialyse.
« Virgo » suit un homme nommé Trent, qui a des problèmes psychologiques qui inhibent sa capacité à se connecter avec d’autres personnes. Il sort brièvement avec une femme nommée Tanya, qui décide alors de rompre avec lui. Trent commence à la traquer. Trent travaille au journal local et il sait que Tanya aime lire son horoscope quotidien dans le journal. Il commence à lui envoyer des messages en réécrivant son horoscope.
« Helples Little Things » suit un escroc cynique nommé Danny. Un jour, Danny commence à développer une certaine sympathie pour une adolescente sans-abri nommée Julie. Finalement, Danny se rend compte que Julie l’arnaque et suscite délibérément un sentiment de sympathie de sa part. Même après que Julie ait réussi à voler des dizaines de milliers de dollars à Danny, Danny ressent une nouvelle capacité de compassion envers les autres.
Dans « Please », Tommy partage la garde de son fils avec Carla, la mère du garçon. Carla est toxicomane. Tommy demande à Carla de lui laisser leur fils si elle veut continuer à se droguer.
« Don’t Eat Cat » se déroule un nombre indéterminé d’années dans le futur. Le monde semble être en danger d’effondrement complet. Il existe de nombreux problèmes répandus, y compris la possibilité d’un effondrement écologique. En outre, la distribution à grande échelle d’un médicament défectueux a provoqué chez de nombreuses personnes des lésions cérébrales. Après que le protagoniste, Owen, ait reçu un diagnostic de cancer mortel, il décide de partir à la recherche de son ex-petite amie, qui était l’une des personnes touchées par la drogue.
« The New Frontier » suit un homme nommé Nick. Il est récemment divorcé et, bien qu’il soit diplômé de la faculté de droit, il a échoué à l’examen du barreau. L’histoire se déroule en 2003, et l’ami de Nick, Bobby, est sur le point d’être déployé en Irak dans le cadre de l’US Air Force. Cependant, Bobby a récemment découvert des preuves que la demi-sœur de Bobby, Lisa, vivait peut-être à Las Vegas. Nick accepte d’accompagner Bobby à Las Vegas pour chercher Lisa.
« The Brakes » suit Tommy, qui apparaît également dans « Can a Corn » et « Please ». Le beau-père de Tommy est décédé récemment. Tommy travaille comme mécanicien et il amène un jour son fils travailler avec lui. Une vieille femme peut-être sénile nommée Mme Gerraghty arrive pour faire réparer sa voiture. Les mécaniciens lui escroquent souvent de l’argent et ils n’éprouvent aucun remords puisque Mme Gerragthy est ouvertement raciste. Cependant, Tommy commence à ressentir des remords et il persuade ses collègues de cesser de l’arnaquer.
« The Wolf and the Wild » suit un analyste financier très riche nommé Wade McAdam. Wade a récemment été reconnu coupable de détournement de fonds, mais il ne reçoit qu’une légère peine de travaux d’intérêt général. Son service consiste à donner des cours particuliers aux enfants d’une école publique locale. Wade commence à se sentir très épanoui par ce travail, et il commence à se rendre compte que l’altruisme est plus épanouissant que l’égoïsme.
« Wheelbarrow Kings » suit deux toxicomanes sans abri alors qu’ils tentent d’acquérir de l’argent pour se nourrir. Ils trouvent un homme qui donne un vieux téléviseur. Les deux hommes trouvent une brouette et l’utilisent pour transporter la vieille télévision chez un prêteur sur gages. Le propriétaire du magasin n’est pas intéressé à acheter la télévision, mais il donne aux hommes 15 $ en échange de la brouette.
« Statistical for My Hometown of Spokane, Washington » est un essai personnel non fictif. Dans l’essai, Jess Walter écrit sur la ville de Spokane, Washington, où il a résidé toute sa vie. Walter a grandi dans une famille assez pauvre. Il avait l’habitude de ressentir du mépris envers Spokane pour la prévalence relative de la pauvreté dans la ville. Cependant, il a fini par réaliser qu’il est immoral de mépriser les gens/lieux à cause de la pauvreté, et qu’il vaut mieux participer activement à la résolution des problèmes de société.