La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Walter, Jess. Nous vivons dans l’eau. New York : HarperCollins Publishers, 2013.
Nous vivons dans l’eau est un recueil composé de 12 histoires de fiction et d’un essai personnel.
« Anything Helps » suit l’histoire d’un alcoolique et toxicomane en convalescence nommé Wayne « Bit » Bittinger. Il est sans-abri et a du mal à rester sobre pendant une longue période. Wayne espère maintenir sa sobriété à long terme afin de pouvoir récupérer la garde de son fils, qui vit dans une famille d’accueil.
« We Live in Water » suit Oren Dessens en 1958. Il est un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et il a récemment offensé un dangereux criminel local. Le criminel, Ralph Bannen, décide de tuer Oren. Avant la mort d’Oren, Oren demande à son ami Flett de garder secrètes les circonstances de la mort d’Oren. En 1992, le fils d’Oren, Michael, a environ 40 ans. Il demande à Flett, désormais âgé, des nouvelles de son père. Flett cache la vérité à Michael.
Dans « Thief », le protagoniste est un homme nommé Wayne. Il est marié et a trois enfants. Lorsqu’il découvre qu’il manque de l’argent dans le budget vacances de la famille, il soupçonne l’un de ses enfants d’être le voleur. Wayne devient obsédé par le vol. Il se souvient aussi avec culpabilité de l’époque où il était enfant et où il a volé de l’argent à son propre père.
Dans « Can a Corn », un homme nommé Tommy est chargé d’amener son beau-père incarcéré à ses séances de dialyse chaque semaine. Un jour, sur l’insistance du beau-père, ils vont tous les deux pêcher au lieu d’aller à leur rendez-vous de dialyse.
« Virgo » suit un homme nommé Trent, qui a des problèmes psychologiques qui l’empêchent de se connecter avec d’autres personnes. Il sort brièvement avec une femme nommée Tanya, qui décide ensuite de rompre avec lui. Trent commence à la traquer. Trent travaille au journal local et il sait que Tanya aime lire son horoscope quotidien dans le journal. Il commence à lui envoyer des messages en réécrivant son horoscope.
Helpless Little Things suit un escroc cynique nommé Danny. Un jour, Danny commence à éprouver de la sympathie pour une adolescente sans-abri nommée Julie. Finalement, Danny se rend compte que Julie l’arnaque et suscite délibérément un sentiment de sympathie de sa part. Même après que Julie ait réussi à voler des dizaines de milliers de dollars à Danny, Danny ressent une nouvelle capacité de compassion envers les autres.
Dans « Please », Tommy partage la garde de son fils avec Carla, la mère du garçon. Carla est toxicomane. Tommy demande à Carla de lui laisser leur fils si elle veut continuer à se droguer.
« Don’t Eat Cat » se déroule dans un futur indéterminé. Le monde semble menacé d’effondrement total. De nombreux problèmes se posent, notamment la possibilité d’un effondrement écologique. De plus, la distribution à grande échelle d’un médicament défectueux a causé des lésions cérébrales chez de nombreuses personnes. Après que le protagoniste, Owen, ait été diagnostiqué d’un cancer mortel, il décide de partir à la recherche de son ex-petite amie, qui était l’une des personnes touchées par le médicament.
« The New Frontier » suit l’histoire d’un homme nommé Nick. Il est récemment divorcé et, bien qu’il ait obtenu son diplôme de droit, il a échoué à l’examen du barreau. L’histoire se déroule en 2003, et l’ami de Nick, Bobby, est sur le point d’être déployé en Irak dans le cadre de l’US Air Force. Cependant, Bobby a récemment découvert des preuves selon lesquelles sa demi-sœur, Lisa, vit peut-être à Las Vegas. Nick accepte d’accompagner Bobby à Las Vegas pour rechercher Lisa.
« The Brakes » suit Tommy, qui apparaît également dans « Can a Corn » et « Please ». Le beau-père de Tommy est décédé récemment. Tommy travaille comme mécanicien et il amène son fils au travail avec lui un jour. Une vieille femme probablement sénile nommée Mme Gerraghty arrive pour faire réparer sa voiture. Les mécaniciens l’escroquent souvent et ils n’éprouvent aucun remords puisque Mme Gerragthy est ouvertement raciste. Cependant, Tommy commence à éprouver des remords et il persuade ses collègues de cesser de l’arnaquer.
« The Wolf and the Wild » suit l’histoire d’un analyste financier très riche nommé Wade McAdam. Wade a récemment été reconnu coupable de détournement de fonds, mais il n’a été condamné qu’à une peine légère de travaux d’intérêt général. Son service consiste à donner des cours particuliers à des enfants dans une école publique locale. Wade commence à se sentir très épanoui par ce travail et il commence à se rendre compte que l’altruisme est plus épanouissant que l’égoïsme.
« Wheelbarrow Kings » suit deux toxicomanes sans-abri qui tentent de gagner de l’argent pour acheter de la nourriture. Ils rencontrent un homme qui donne un vieux téléviseur. Les deux hommes trouvent une brouette et l’utilisent pour transporter le vieux téléviseur jusqu’à un prêteur sur gages. Le propriétaire du magasin n’est pas intéressé par l’achat du téléviseur, mais il donne aux hommes 15 $ en échange de la brouette.
« Statistiques pour ma ville natale de Spokane, Washington » est un essai personnel non romanesque. Dans cet essai, Jess Walter écrit sur la ville de Spokane, Washington, où il a vécu toute sa vie. Walter a grandi dans une famille assez pauvre. Il avait l’habitude d’éprouver du mépris envers Spokane en raison de la prévalence relative de la pauvreté dans la ville. Cependant, il a fini par se rendre compte qu’il est immoral de mépriser les gens/les lieux à cause de la pauvreté, et qu’il est préférable de participer activement à la résolution des problèmes de société.