ESA-D. Ducros
Selon le chef de l’Agence spatiale européenne, il n’y a « aucune garantie » que la société française ArianeGroup continuera à être la société de lancement de fusées de choix en Europe, après que les États membres de l’ESA ont convenu d’introduire davantage de concurrence sur le marché.
Josef Aschbacher, directeur général de l’agence, a déclaré au Financial Times que la décision prise lors du sommet spatial de Séville en novembre dernier d’ouvrir le marché européen des lanceurs à la concurrence avait « changé la donne ».
La prochaine génération de lancements se ferait « d’une manière très différente », a-t-il déclaré, reconnaissant que cela mettrait la pression sur les propriétaires d’ArianeGroup, Airbus et Safran. « S’ils disposent d’un lanceur très compétitif, alors ils sont dans la course. Mais il n’y a aucune garantie.
Martin Sion, directeur général d’ArianeGroup, qui a perdu depuis 2017 sa domination sur le marché des lancements commerciaux au profit de SpaceX d’Elon Musk, a déclaré que l’entreprise était prête à relever le défi. « Les règles changent, nous allons nous adapter », a-t-il déclaré. « Nous sommes habitués à la compétition. »
Cependant, les commentaires d’Aschbacher, faits dans une interview à la fin de l’année dernière, constituent un avertissement clair pour ArianeGroup, qui a subi des retards de série sur son dernier lanceur, Ariane 6, qui devrait désormais avoir quatre ans de retard.
En raison des retards et des problèmes rencontrés avec le plus petit Vega-C, fabriqué par l’entreprise italienne Avio, l’Europe a dû utiliser SpaceX pour mettre en orbite certains de ses satellites les plus importants.
En novembre, la France, l’Allemagne et l’Italie ont convenu d’injecter de nouveaux fonds dans le programme Ariane 6, mais la fusée n’est pas réutilisable et sera toujours plus chère que le cheval de bataille de SpaceX, le Falcon 9, lorsqu’elle sera finalement lancée vers le milieu de l’année.
Guillaume Faury, directeur général d’Airbus, a déclaré dans une interview séparée que la concurrence constituait un défi sérieux pour ArianeGroup. « En tant qu’un des deux actionnaires, nous sommes inquiets, car Ariane est aujourd’hui l’opérateur historique », a-t-il déclaré. « La manière de prendre notre part est de faire en sorte qu’Ariane 6 soit un succès. »
Il a reconnu que l’Europe devait trouver un moyen plus « axé sur le marché » pour rivaliser avec des fournisseurs à moindre coût tels que SpaceX, mais a suggéré qu’elle ne devrait pas abandonner Ariane au profit d’une série de programmes concurrents. La fragmentation serait « un désastre », a-t-il déclaré.
Si le « résultat [of competition] C’est une manière différente de s’unir autour d’un petit nombre de programmes, où les États unissent leurs efforts pour rivaliser avec les vrais concurrents, que sont . . . principalement SpaceX et les Chinois à venir, ce n’est pas grave », a-t-il déclaré au FT. «Mais le jury est sorti. Pour le moment, nous observons une fragmentation accrue.»
Pourtant, l’ESA est déterminée à bouleverser le secteur spatial commercial européen en s’inspirant de l’approche de la NASA. Au cours des deux dernières décennies, l’agence spatiale américaine est passée de l’achat de fusées à des opérateurs historiques tels que Boeing et United Launch Alliance de Lockheed à la réservation de services de vol.
En accordant des contrats à de nouveaux venus disruptifs comme SpaceX, la NASA a assuré le succès de la société de fusées d’Elon Musk, et le coût du lancement dans l’espace a considérablement diminué.
« La concurrence est certainement la solution. C’est un moyen de réduire les coûts et c’est ce que nous prévoyons de faire dans la prochaine génération », a déclaré Aschbacher. L’ESA a également mis le secteur privé au défi de développer un véhicule cargo qui pourrait éventuellement transporter l’équipage vers la Station spatiale internationale d’ici 2028, réduisant ainsi sa dépendance à l’égard des fournisseurs américains.
L’Allemagne, en particulier, souhaite davantage de concurrence sur le marché des lanceurs, car elle abrite certaines des start-ups de fusées les plus avancées d’Europe, telles qu’Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg.
Bien qu’ArianeGroup soit actuellement le seul producteur européen de fusées lourdes, il est possible que de nouveaux concurrents bouleversent son monopole pour la génération après Ariane 6, a déclaré Caleb Henry, directeur de recherche au cabinet de conseil Quilty Space.
SpaceX « avait une fusée plus petite et a atteint l’espace. C’était suffisant pour obtenir. . . une part importante du marché du ministère de la Défense », a-t-il déclaré. « Il n’est donc pas du tout exagéré de dire que quelqu’un qui développe aujourd’hui une fusée plus petite pourrait fabriquer une fusée de la taille d’Ariane demain. »
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