La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ruffin, Maurice. Nous projetons une ombre. Un monde, Penguin Random House, 2019.
Le roman de Maurice Ruffin, We Cast a Shadow, raconte l’histoire d’un homme noir vivant dans un futur proche, dans le sud des États-Unis. Dans le paysage satirique du roman, le racisme n’a pas disparu, il est simplement devenu plus inacceptable d’en parler. Façonné par la forme pernicieuse du racisme dans la société, le narrateur cherche à garantir une vie meilleure à son fils unique, Nigel.
Raconté à la première personne par le narrateur anonyme, associé dans un cabinet d’avocats d’affaires, le roman s’ouvre sur la fête costumée annuelle du cabinet. Reconnaissant que la fête était secrètement une compétition pour déterminer lequel des trois associés noirs progresserait au sein du cabinet, le narrateur a revêtu un costume de chef zoulou et a dansé sauvagement devant les associés blancs. Dans le chapitre 3, il a appris que sa performance avait fonctionné, ouvrant ainsi la voie officielle à une promotion.
Dans le chapitre 4, la réunion du narrateur avec sa patronne rusée, Octavia Whitmore, a été interrompue par un appel d’urgence de l’école de Nigel. Le narrateur s’est précipité à l’école et a souhaité que sa femme, Penny, essaie de convaincre Nigel de sortir du placard où il se cachait après qu’un camarade de classe l’a ridiculisé pour avoir utilisé une crème décolorante pour la peau. Penny, une femme blanche et une fervente partisane de la justice raciale, a méprisé le narrateur pour avoir fourni la crème à Nigel après lui avoir promis d’arrêter. Le narrateur et Nigel ont conclu un accord privé pour continuer à utiliser la crème douloureuse pour la peau, ce que le narrateur a assuré à son fils pour son propre bien.
Au chapitre 6, Penny et le narrateur perdent à nouveau la trace de Nigel, alors qu’ils participent à une retraite dans la plantation transformée en hôtel du cabinet d’avocats. Obligés de faire appel à un groom intolérant pour obtenir de l’aide, ils retrouvent Nigel au plus profond de la forêt, nageant mystérieusement nu dans un ruisseau.
Pour marquer des points auprès d’un client potentiel, le narrateur a recruté son ami Jo Jo pour créer une vidéo de marketing de guérilla mettant en valeur la relation du narrateur avec la communauté noire. Dans le chapitre 11, ils se sont rendus à Tiko, le plus grand projet de logements de la ville et l’endroit où le narrateur a grandi. Jo Jo a filmé le narrateur serrant la main et embrassant les habitants, y compris le cousin du narrateur, Supercargo. Après avoir pris une forte dose d’un analgésique illégal appelé Plums, le narrateur a réussi sa performance malgré ses sentiments négatifs envers les résidents de Tiko.
La vidéo n’a pas réussi à impressionner les dirigeants de l’hôpital Personal Hills, le client le plus convoité de la société. L’hôpital avait récemment fait l’objet de mauvaises critiques et de protestations pour avoir pratiqué des opérations de chirurgie esthétique visant à faire paraître les patients plus blancs. Une procédure controversée connue sous le nom de démélanisation a promis d’éliminer définitivement les pigments foncés de la peau. Le narrateur a vu l’opération comme la meilleure option pour Nigel, qui, malgré son teint olive, avait une tache de naissance marron foncé sur le visage. Après une réunion infructueuse avec le client au chapitre 13, le narrateur a quitté l’hôpital et a rencontré Crooked Crown, une pop star qui avait récemment subi une démélanisation.
Le chapitre 15 illustre la tentative suivante du narrateur pour convaincre les dirigeants de l’hôpital. Il rejoint le groupe de défense des droits civiques appelé Blind Equality Group, ou BEG, dont les dirigeants ont un jour proclamé : « Nous devons ignorer la race pour la transcender ! » (142). Recruté par son cousin Supercargo, le narrateur prononce un discours enflammé lors de sa première réunion, bien qu’en privé, il critique la position inadéquate du groupe sur l’inégalité raciale. Les tactiques du groupe contrastent avec celles d’un autre groupe, plus militant, appelé ADZE. Connu pour organiser des manifestations théâtrales et de plus en plus dangereuses dans toute la ville, leur présence a poussé le maire et d’autres responsables municipaux à réagir en imposant des restrictions plus strictes aux Tiko et à tous les individus noirs.
Dans le chapitre 20, le narrateur, Nigel, et son amie Araminta ont été témoins de ce qui semblait être un attentat à la bombe au centre commercial Seven Myrtles, où ils étaient allés chercher le gâteau d’anniversaire de Penny. Alors que les trois s’échappaient du bâtiment, ils ont vu les lettres « ADZE » écrites sur le mur. De retour chez elle, une Penny inquiète a dit au narrateur qu’elle l’avait vu dans les images des journaux télévisés. Avant qu’ils puissent allumer les bougies sur le gâteau d’anniversaire de Penny, un essaim de termites s’est abattu sur celui-ci. Dans le chapitre 22, lors d’une réunion du BEG, le maire a annoncé son intention de prolonger le couvre-feu pour les résidents de Tiko et d’expulser tout contrevenant vers la nation africaine de Zamunda. L’annonce semblait confirmer les affirmations de Supercargo selon lesquelles le BEG avait d’autres allégeances.
Au chapitre 23, alors que sa promotion s’approche grâce à son affiliation au BEG, le narrateur et sa famille participent à un somptueux pique-nique organisé au manoir d’Octavia. La frustration de Penny face à la nouvelle image de son mari conduit à une violente dispute sur la pelouse, et elle accuse son mari de trahir. Le narrateur prétend qu’il essaie seulement de subvenir aux besoins de la famille et accuse la blancheur de Penny d’être la raison pour laquelle elle ne comprend pas ce qu’il fait.
Le chapitre 24 se déroule alors que le couple fait une trêve temporaire pour profiter de la performance de Nigel dans une pièce de théâtre à l’école. Alors que la famille rentre à la maison, Penny trouve le carnet du narrateur en cherchant son appareil photo. Elle confronte furieusement son mari au sujet du livre, qui révèle ses plans pour la démélanisation de Nigel. Le couple se dispute et Penny sort de la maison, ce qui pousse le narrateur à courir après elle. Dehors, il la trouve allongée sur le sol, après avoir été heurtée par une camionnette de surveillance de la police.
La troisième partie décrit les conséquences de la mort de Penny, qui plongea le narrateur dans un brouillard de chagrin et de désespoir. Au chapitre 27, Nigel et lui rencontrent le directeur de l’hôpital, Eckstein. Voyant une autre chance de conclure l’affaire et donc sa promotion, le narrateur propose à l’hôpital de sponsoriser un festival au Tiko, rappelant ceux dont Eckstein se souvenait de son enfance. Eckstein accepte et peu de temps après, au chapitre 28, Nigel reçoit sa première consultation pour démélanisation. Fort de l’espoir que ses plans pourraient encore se concrétiser, le narrateur entre dans une cuite provoquée par Plum. Des semaines plus tard, il reprend connaissance, tandis que sa mère organise une intervention privée et le convainc de rendre visite à son père en prison. Au chapitre 31, le narrateur arrive à Liberia, où il découvre que son père a perdu la parole et ne peut plus le reconnaître. Le narrateur repart « abasourdi par la réalisation que j’ai réussi à perdre le même homme deux fois » (249).
Apprenant que Nigel s’était enfui, le narrateur redoubla d’efforts pour administrer des injections de prétraitement à son fils. En réponse, Nigel devint plus en colère et plus évitant envers son père. Au chapitre 35, le narrateur suivit Nigel dans une école abandonnée où des agents masqués d’ADZE étaient rassemblés. Plus désespéré d’assurer la démélanisation de Nigel, le narrateur espérait que le festival au Tiko serait sa dernière étape vers une promotion. Le chapitre 36 raconte la journée du festival, qui s’est terminée par des membres d’ADZE attaquant la foule. Parmi les assaillants masqués se trouvaient Araminta et Nigel. N’ayant aucune idée de l’endroit où son fils était allé après les attaques, au chapitre 38, le narrateur apprit qu’il avait été promu.
La quatrième partie fait un bond en avant de quelques années. Le narrateur avait appris où se trouvait son fils grâce à une adresse IP, récupérée dans un message que Nigel avait envoyé à Jo Jo. Expliquant comment il avait utilisé son bonus pour financer sa propre opération de démélanisation, le narrateur vivait comme un homme blanc depuis plusieurs années. Au chapitre 40, après s’être perdu dans les bois des Appalaches, le narrateur tombe sur une commune où il découvre Nigel et Araminta, heureux en ménage. Nigel ramène son père dans sa cabane et explique comment les croyances du narrateur l’ont blessé quand il était enfant, mais attribue à Araminta le mérite de l’avoir aidé à trouver sa voie. Il dit à son père qu’il lui a pardonné, et le narrateur comprend qu’il ne peut plus influencer son fils. Au chapitre 43, Araminta donne naissance à une fille, et peu de temps après, le narrateur rentre chez lui.
Le dernier chapitre, le chapitre 44, décrit un narrateur contemporain vivant dans une ville côtière de Madagascar. Longtemps séparé de sa famille, il révèle qu’il a écrit son histoire dans le vague espoir qu’elle soit lue un jour par Nigel. Il termine en demandant à Nigel de « penser de temps en temps à ton père – même après que mon corps soit redevenu poussière d’étoiles » (320).