Le contre-amiral Grace Hopper sur les possibilités futures : données, matériel, logiciels et personnes (première partie, 1982).
La regrettée contre-amiral Grace Hopper était une mathématicienne douée et une pionnière incontestée de la programmation informatique. Elle a été honorée à titre posthume en 2016 de la médaille présidentielle de la liberté. Elle était également très demandée comme conférencière au cours de sa carrière ultérieure. La célèbre conférence de 1982 de Hopper sur « Future Possibilities: Data, Hardware, Software, and People » (Possibilités futures : données, matériel, logiciels et personnes) est restée longtemps inaccessible au public en raison du support obsolète sur lequel elle a été enregistrée. La National Archives and Records Administration (NARA) a finalement réussi à récupérer les images pour la National Security Agency (NSA), qui a publié la conférence en deux parties sur YouTube (la première partie intégrée ci-dessus, la deuxième partie intégrée ci-dessous).
Hopper a obtenu des diplômes de premier cycle en mathématiques et en physique au Vassar College et un doctorat en mathématiques à Yale en 1930. Elle est retournée à Vassar en tant que professeur, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, elle a cherché à s’enrôler dans la réserve navale américaine. Elle a d’abord été refusée en raison de son âge (34 ans) et de son faible rapport poids/taille, et aussi parce que son expertise ailleurs la rendait particulièrement précieuse pour l’effort de guerre. Hopper a obtenu une exemption et, après avoir obtenu son diplôme en première position de sa classe, elle a rejoint le Bureau of Ships Computation Project à l’université de Harvard, où elle a fait partie de l’équipe de programmation informatique Mark I sous la direction de Howard H. Aiken.
Elle resta au laboratoire jusqu’en 1949 et fut ensuite embauchée comme mathématicienne senior par la Eckert-Mauchly Computer Corporation pour développer l’Universal Automatic Computer, ou UNIVAC, le premier ordinateur. Hopper défendit le développement d’un nouveau langage de programmation basé sur des mots anglais. « Il est beaucoup plus facile pour la plupart des gens d’écrire une déclaration en anglais que d’utiliser des symboles », a-t-elle expliqué. « J’ai donc décidé que les processeurs de données devraient pouvoir écrire leurs programmes en anglais et que les ordinateurs les traduiraient en code machine. »
Ses supérieurs étaient sceptiques, mais Hopper persista et publia des articles sur ce que l’on appelle aujourd’hui les compilateurs. Lorsque Remington Rand reprit la société, elle créa son premier compilateur A-0. Cette première réalisation allait un jour conduire au développement du COBOL pour les processeurs de données, qui est toujours le principal langage de programmation utilisé aujourd’hui.
« Grand-mère COBOL »
En novembre 1952, l’UNIVAC fut introduit aux États-Unis par Walter Cronkite, présentateur du journal télévisé de CBS, alors que les résultats de l’élection présidentielle arrivaient. Hopper et le reste de son équipe avaient travaillé sans relâche pour saisir les statistiques de vote des élections précédentes et écrire le code qui permettrait au calculateur d’extrapoler les résultats des élections en fonction des élections précédentes. Les sondeurs nationaux prédisaient la victoire d’Adlai Stevenson II, tandis que le groupe UNIVAC prévoyait une victoire écrasante pour Dwight D. Eisenhower. La prédiction de l’UNIVAC s’est avérée exacte : Eisenhower a remporté plus de 55 % des suffrages populaires avec une marge électorale de 442 à 89.
Grace Hopper a pris sa retraite à 60 ans de la réserve navale en 1966 avec le grade de commandant, mais elle a ensuite été rappelée au service actif pendant de nombreuses années, grâce à une autorisation spéciale du Congrès lui permettant de rester au-delà de l’âge de la retraite obligatoire. Elle a été promue au grade de commodore en 1983, un grade qui a été rebaptisé « contre-amiral » deux ans plus tard, et le contre-amiral Grace Hopper a finalement pris sa retraite définitivement en 1986. Mais elle n’a pas arrêté de travailler : elle est devenue consultante principale pour Digital Equipment Corporation et « ambassadrice de bonne volonté », donnant des conférences publiques lors de divers événements liés à l’informatique.
L’une des conférences les plus célèbres de Hopper a été donnée aux employés de la NSA en août 1982. Selon un communiqué de presse de la NSA, les images avaient été conservées dans un format obsolète, plus précisément sur deux bandes AMPEX de 1 pouce. L’agence a demandé à la NARA de récupérer ces images et de les numériser pour les rendre publiques, ce que la NARA a fait. La NSA a décrit cela comme « l’une des divulgations publiques proactives de documents les plus uniques… à ce jour ».
Hopper était une conférencière très appréciée, non seulement en raison de ses contributions pionnières à l’informatique, mais aussi parce qu’elle était une conteuse naturelle, racontant des histoires de guerre divertissantes et souvent irrévérencieuses de ses débuts. Et elle s’exprimait clairement, comme en témoigne sa conférence de 1982, lorsqu’elle établit une analogie entre l’utilisation de paires de bœufs pour déplacer de grosses bûches à l’époque où il n’y avait pas de gros tracteurs, et l’association d’ordinateurs pour obtenir plus de puissance de calcul plutôt que simplement un plus gros ordinateur – « ce qui est bien sûr ce que le bon sens nous aurait dit au départ ». Pour ceux qui aiment l’histoire des ordinateurs et du calcul, la conférence entière vaut largement le détour.
Grace Hopper sur les possibilités futures : données, matériel, logiciels et personnes (deuxième partie, 1982).
Image de la liste par Lynn Gilbert/CC BY-SA 4.0