Nous ne savons pas qui a fabriqué les pots de pierre géants trouvés dans le nord de l’Inde

Des centaines d’énormes jarres en pierre reposent partiellement enfouies sur les coteaux et les crêtes du nord-est de l’Inde. Une enquête récente a trouvé 65 pots sur quatre sites auparavant non documentés, et les responsables de l’enquête disent qu’il y a probablement beaucoup plus de sites encore cachés dans les forêts montagneuses de la région. Les jarres font partie de tout un paysage de mégalithes sculptés par une ancienne culture indienne que, jusqu’à présent, les archéologues connaissent peu.

D’énormes urnes funéraires

À un moment donné dans le passé antique de l’Inde, les gens ont sculpté des jarres géantes, certaines jusqu’à deux mètres de large et trois mètres de haut, à partir de blocs de grès solides. Ils transportaient les jarres sur les coteaux et les crêtes et les alignaient soigneusement, avec une bonne vue sur les basses terres. Aujourd’hui, des centaines de ces bocaux sont dans divers états de délabrement, répartis sur une bande de 300 kilomètres carrés d’Assam, un État du nord-est de l’Inde.

Les archéologues disent que les pots sont probablement des urnes funéraires massives, mais on ne sait presque rien sur les personnes qui les ont fabriquées. On ne sait même pas exactement quel âge ont les bocaux, car les types de datation qui pourraient fournir ces informations n’ont pas encore été réalisés. « Nous ne savons toujours pas qui a fabriqué les bocaux géants ni où ils vivaient », a déclaré l’archéologue de l’Université nationale australienne Nicholas Skopal, co-auteur du récent article, dans un communiqué. « Il semble qu’il n’y ait aucun groupe ethnique vivant en Inde associé aux pots. »

Les Naga qui vivaient dans la région dans les années 1930 ont parlé à un anthropologue en visite d’un « peuple perdu » qu’ils appelaient les Siemi, qui avait fabriqué des jarres pour contenir les restes de leurs morts. Apparemment, les Siemi enterraient leurs morts avec des perles et des objets en fer ; les Naga ont rapporté que leurs ancêtres cherchaient ces objets dans les bocaux. Dans le processus, ils ont également trouvé des restes humains incinérés.

Des archéologues, dirigés par Tilok Thakuria de l’Université North Eastern Hill et Uttam Bathari de l’Université Gauhati, ont récemment étudié deux zones de forêt tropicale dense en Assam. Ils ont trouvé quatre sites de pots qui étaient tombés dans l’oubli depuis que leurs fabricants inconnus les avaient laissés derrière eux (ou depuis que les Nagas ancestraux les avaient pillé pour la dernière fois). Cela porte à 11 le nombre de sites de pots en Inde, avec près de 800 pots parmi eux. Et Thakuria, Bathari et leurs collègues disent que d’autres attendent probablement d’être redécouverts.

En cas de doute, il s’agit probablement d’un cérémonial

Aussi énigmatiques que soient les jarres elles-mêmes, elles ne sont qu’une partie d’un paysage de pierre sculptée que les archéologues ne comprennent pas encore complètement. Thakuria, Bathari et leurs collègues disent que cela montre « une complexité surprenante et une large diffusion ».

Certains des mégalithes d’Assam sont des cercles plats de pierre, d’environ 70 cm à 80 cm de large et sculptés de figures humaines et de formes géométriques. Les archéologues qui arpentent les sites depuis 2014 ont trouvé ces disques sculptés disposés en « formations en treillis », généralement à quelques centaines de mètres d’un groupe de jarres. Et à côté de nombreuses jarres se trouvent des dalles de pierre rectangulaires, d’environ un mètre de long et la moitié de large, avec des sommets incurvés et des figures humaines sculptées dans leurs façades.

Les archéologues ne savent toujours pas exactement quelle importance les disques et les dalles de grès sculptés avaient autrefois pour les personnes qui les ont fabriqués et les ont transportés sur les collines de l’Assam. Il y a une blague courante parmi les archéologues selon laquelle si vous ne pouvez pas comprendre à quoi servait un objet, c’est probablement quelque chose de cérémoniel. Mais dans ce cas, ce n’est pas une blague – Thakuria, Bathari et leurs collègues suggèrent « une connexion rituelle entre les trois éléments » car ils sont disposés si près les uns des autres et de manière si cohérente.

Mais les différents types de pierres sculptées – disques, dalles et bocaux – peuvent avoir été fabriqués et installés à différentes phases au fur et à mesure de la croissance des sites, à l’instar des milliers d’années de changement et de croissance qui ont produit Stonehenge au Royaume-Uni. Un type de datation appelé luminescence stimulée optiquement, qui mesure le temps écoulé depuis qu’un morceau de pierre a été exposé au soleil, pourrait aider à reconstruire une chronologie des mégalithes d’Assam.