L’espace n’est pas facile pour les humains. Certains aspects sont évitables – le vide, bien sûr, et le froid, ainsi qu’une partie des radiations. Les astronautes peuvent également perdre de la densité osseuse, grâce à un manque de gravité. La NASA a même créé un acronyme amusant pour ces problèmes : RIDGE, qui signifie rayonnement spatial, isolement et confinement, distance de la Terre, champs de gravité et environnements hostiles et fermés.
De nouvelles recherches ajoutent aux inquiétudes en décrivant comment être dans l’espace détruit votre sang. Ou plutôt, quelque chose à propos de l’espace – et nous ne savons pas encore quoi – fait que le corps humain effectue une hémolyse à un rythme plus élevé que sur Terre.
Ce phénomène, appelé anémie spatiale, a été bien étudié. Cela fait partie d’une série de problèmes auxquels les astronautes sont confrontés lorsqu’ils reviennent sur la terre ferme, et c’est ainsi que Guy Trudel, l’un des auteurs de l’article et spécialiste en médecine physique et réadaptation à L’Hôpital d’Ottawa, s’est impliqué. « [W]Lorsque les astronautes reviennent de l’espace, ils ressemblent beaucoup aux patients que nous admettons en cure de désintoxication », a-t-il déclaré à Ars.
L’anémie spatiale avait été considérée comme une adaptation au déplacement des fluides dans le haut du corps des astronautes lors de leur arrivée dans l’espace. Ils perdent rapidement 10% du liquide dans leurs vaisseaux sanguins, et on s’attendait à ce que leur corps détruise 10% des globules rouges correspondants pour rétablir l’équilibre. Les gens soupçonnaient également que les choses étaient revenues à la normale après 10 jours. Trudel et son équipe ont cependant découvert que l’hémolyse était une réaction primaire au fait d’être dans l’espace. « Nos résultats ont été un peu surprenants », a-t-il déclaré.
Dans l’espace, personne ne peut t’entendre respirer dans une canette
Pour étudier l’anémie spatiale, Trudel a travaillé avec 14 astronautes lors d’un séjour de six mois sur la Station spatiale internationale. Les astronautes ont apporté des cartouches spécialisées et ont expiré dedans à quatre intervalles définis : à cinq jours, 12 jours, trois mois et juste avant de rentrer chez eux à six mois. Puis, une fois leur mission principale terminée, ils ont ramené les cartouches sur Terre, le souffle et tout.
De retour au laboratoire, les chercheurs ont examiné la respiration des astronautes à l’aide d’un chromatographe en phase gazeuse à haute résolution, qui mesure la quantité de monoxyde de carbone qu’ils produisaient après différentes durées dans l’espace. Selon Trudel, le monoxyde de carbone est créé chaque fois qu’un globule rouge est hémolysé dans le corps. Ce n’est pas une connexion parfaite, car d’autres processus corporels peuvent entraîner la production de monoxyde de carbone, comme certaines fonctions des muscles et du foie. Cependant, Trudel a noté qu’environ 85% du monoxyde de carbone produit par un humain provient de l’hémolyse.
Les résultats de l’équipe ont montré que dans l’espace, les corps des astronautes détruisaient environ 3 millions de globules rouges chaque seconde. C’est 54% plus élevé que ce qui se passe dans les corps humains sur Terre, où le taux est de 2 millions par seconde.
Dans l’espace, le corps humain perd du liquide, donc même si le corps d’un astronaute se retrouve avec moins de globules rouges, la concentration reste à des niveaux acceptables. Mais lorsqu’un humain revient sur Terre, son corps récupère le liquide nécessaire pour faire face à l’augmentation de la gravité, et l’anémie spatiale s’installe. « Vous avez besoin de plus de liquide dans vos vaisseaux sanguins, et cela diluera vos globules rouges », a-t-il déclaré.
Après le retour des astronautes de leur voyage, cinq des 13 personnes ayant subi une prise de sang à l’atterrissage étaient toujours cliniquement anémiques. Après trois ou quatre mois, leur nombre de globules rouges a continué de croître. Cependant, l’équipe de Trudel a effectué le même test un an plus tard et a constaté que la destruction des globules rouges était encore 30 % plus élevée chez les astronautes. Selon le chercheur, plus les astronautes restent longtemps dans l’espace, plus l’anémie spatiale les affligera sur la terre ferme.