Nous étions les chanceux

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hunter, Géorgie. Nous étions les chanceux. New York : Penguin Random House, 2018.

Le roman commence à Paris où Addy, le fils cadet de la famille Kurc, vit en tant que compositeur. Il a reçu une lettre de sa mère, Nechuma, l’avertissant de ne pas retourner en Pologne en raison de la menace d’une invasion nazie. Nechuma vit à Radom avec son mari Sol et leurs autres enfants, Genek, Jakob, Halina et Mila, ainsi que la fille de Mila, Felicia, âgée de quatre mois. Genek, Jacob et le mari de Mila, Selim, rejoignent l’armée polonaise, qui est rapidement vaincue par les armées allemande et soviétique. Selim disparaît. Les droits des Juifs sont sévèrement restreints ; les cérémonies et traditions juives sont interdites, mais Jakob épouse secrètement sa petite amie Bella, et Halina épouse secrètement son petit ami, Adam. Les Kurc sont chassés de leur maison et envoyés dans l’un des deux ghettos juifs de Radom.

Les nazis obligent Halina à travailler dans une ferme de betteraves et Mila dans un atelier de confection d’uniformes. Addy s’engage dans la division polonaise de l’armée française. Genek est arrêté par la police soviétique et, lorsqu’il refuse de demander la nationalité soviétique sur un formulaire, lui et sa femme Herta sont envoyés dans un camp de travail en Sibérie. Addy déserte l’armée et rencontre un diplomate brésilien qui lui fournit un visa pour s’y rendre. Lors d’un voyage à bord d’un navire à destination de Rio de Janeiro, Addy rencontre une jeune femme tchèque nommée Eliska et tombe amoureux d’elle, bien qu’il s’inquiète constamment pour sa famille restée en Pologne.

En juin 1941, les Soviétiques et les Allemands mettent fin à leur alliance. Les Allemands assassinent alors des milliers de citoyens polonais et imputent la responsabilité de la violence aux Juifs. Cela déclenche une série de pogroms à Radom, et les Kurdes doivent se cacher dans des sous-sols pour ne pas être tués dans la rue. En Sibérie, Genek et Herta ont leur premier enfant, un garçon nommé Józef. Il fait si froid qu’il se réveille en pleurant parce que ses yeux sont gelés. Lorsqu’Addy et Eliska arrivent au Brésil, ils prévoient de se marier, mais Addy craint de ne pas pouvoir être honnête avec elle au sujet de son anxiété à propos de sa famille, car elle n’aime pas discuter de sujets difficiles comme celui-ci.

La Pologne et l’Union soviétique signent un traité de paix et les prisonniers sont libérés des camps de travail sibériens. Genek et Herta se rendent du Kazakhstan à Téhéran puis à Tel-Aviv, où Genek s’engage dans la division polonaise de l’armée soviétique. À Tel-Aviv, ils retrouvent Selim qui n’a pas pu contacter Mila depuis qu’elle a rejoint l’armée au début de la guerre. Mila, quant à elle, apprend que les Allemands permettent à certains Juifs d’émigrer en Amérique. Cependant, lorsqu’elle et sa fille Felicia montent à bord d’un train en pensant qu’elles seront autorisées à quitter le pays, elles sont obligées de sortir du train et de creuser leurs propres tombes. Mila soudoie un garde avec son alliance pour les laisser partir. Ils entendent le reste des prisonniers se faire tirer dessus et tuer.

Mila, Halina, Adam, Jakob et Bella s’installent à Varsovie où ils trouvent du travail et se font passer pour des chrétiens. Halina trouve un refuge à la campagne où deux fermiers sont prêts à cacher Nechuma et Sol des nazis. Mila laisse Felicia dans un couvent catholique pour assurer sa sécurité. Genek se rend en Italie avec la division polonaise de l’armée soviétique. Ils organisent une attaque réussie contre un bastion nazi dans un monastère du Mont Cassin, ouvrant la route de Rome aux Alliés. Addy rompt ses fiançailles avec Eliska et rencontre une Américaine, Caroline, lors d’une fête. Elle l’aide à écrire des lettres à la Croix-Rouge pour obtenir des informations sur sa famille. Ils tombent amoureux et se marient.

Les Allemands bombardent Varsovie et Mila court au couvent où elle a laissé sa fille, le trouvant en ruines. Elle fouille les décombres et découvre la porte de l’abri antiaérien où Felicia est malade, mais en vie. La guerre se termine en mai 1945 et les Kurdes se rassemblent à Lodz pour écouter l’annonce radiophonique. Ils se rendent en Italie pour retrouver Selim et Genek. Jakob et Bella émigrent aux États-Unis. Genek a contacté Addy par l’intermédiaire de la Croix-Rouge et le reste de la famille prévoit de se rendre à Rio de Janeiro pour le retrouver. Le jour de leur arrivée, Caroline vient de donner naissance à leur premier enfant.

À la fin du roman, tous les Kurcs (à l’exception de Jakob et Bella) se réunissent chez Addy et Caroline à Rio pour célébrer la Pâque juive. Halina vient de donner naissance à son premier enfant et Herta à son deuxième. Les Kurcs s’émerveillent de la chance qu’ils ont de n’avoir perdu personne dans l’Holocauste.

Dans un addendum au roman, l’auteur explique que le personnage d’Addy est basé sur son grand-père, et que l’intrigue est basée sur des événements réels tels que ceux-ci lui ont été racontés par sa grand-mère (Caroline) et ses tantes et oncles, les enfants des frères et sœurs Kurc.