« Nous n’allons reculer devant aucune équipe. Peu nous importe qui vous êtes », dit le robuste défenseur à propos de la version du Tricolore de cette année.
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Si Arber Xhekaj doit faire justice lui-même, le défenseur du Canadien semble prêt à le faire.
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Cela est devenu évident tout au long des matchs hors-concours de Montréal et de ses Victoire 1-0 en ouverture de saison régulière Mercredi soir contre Toronto.
« Parfois, j’avais vraiment l’impression qu’au cours des deux dernières années, les équipes nous dirigeaient », a déclaré Xhekaj cette semaine après l’entraînement. « C’était comme si nous étions bousculés et que nous n’avions aucune résistance. Les équipes plus grandes et plus fortes avaient l’impression de nous jeter sur la glace et de ne pas nous prendre au sérieux. Il est nécessaire de faire savoir aux équipes que nous en avons fini avec les bousculades ; ce n’est pas l’année pour ça. Nous n’allons reculer devant aucune équipe. Nous ne nous soucions pas de qui vous êtes.
Xhekaj a été condamné à une amende maximale de 3 385,42 $ US par la LNH pour une sanction pour conduite antisportive infligée à Cédric Paré des Maple Leafs lors d’un match hors-concours le mois dernier. Xhekaj a riposté après un coup de genou contre le genou administré par Paré Patrick Lainéqui est absent entre deux et trois mois en raison d’une entorse au genou.
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Xhekaj a également infligé un coup sûr dévastateur à Tim Stutzle d’Ottawa lors de son prochain match. En deux matchs, Xhekaj a écopé de 44 minutes de pénalité et de deux fautes commises en match. Bien qu’il soit resté en dehors de la surface mercredi, le 6 pieds 4 pouces et 240 livres semblait prêt à combattre Ryan Reaves à un moment donné. Reaves était presque à la fin de son quart de travail et s’est enfui.
Associé à Justin Barron contre les Leafs, Xhekaj est resté sur la glace pendant 13 min 50 s, a réussi un tir, un coup sûr et a bloqué un tir.
« C’était définitivement une pré-saison très mouvementée », a plaisanté Xhekaj. « Mon plan n’était pas de devenir aussi tapageur. C’est juste arrivé. Le jeu me demandait de faire des choses dans certaines situations. J’étais là.
Recruté par les Canadiens en octobre 2021 à titre d’agent libre non repêché, Xhekaj a subi deux opérations à l’épaule et vient de connaître une saison incohérente au cours de laquelle il a été prêté au Rocket de Laval — la filiale de Montréal dans la AHL — en décembre dernier. Il a marqué trois buts et 11 points en 17 matchs tout en écopant de 34 minutes de pénalité avant de revenir avec les Canadiens en janvier.
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Après avoir inscrit trois buts et 10 points en 44 matchs la saison dernière, ainsi que 81 minutes de pénalité, Montréal lui a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 2,6 millions de dollars américains en juillet. Et même si ce n’était que 37 secondes contre Toronto, Xhekaj devrait bénéficier d’un temps de penalty cette saison. Le joueur de 23 ans recherche plus de cohérence dans son jeu.
« Je veux être un défenseur constant tous les soirs et aider mon équipe à gagner des matchs », a-t-il déclaré.
Même s’il ne s’agit que d’un seul match – les Canadiens sont à Boston jeudi soir et s’attendent à un autre défi difficile – Xhekaj reste optimiste que l’équipe a franchi un cap dans sa reconstruction en raison de la cohésion de l’équipe, tant sur la glace qu’à l’extérieur.
« Nous sommes un groupe tellement soudé », a-t-il déclaré. « Tout le monde veut travailler les uns pour les autres. C’est un groupe spécial.
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« Aucune équipe ne nous fait peur en championnat », a ajouté Xhekaj. « Il y a évidemment des équipes qui ont une bonne marque et jouent de la bonne manière, mais je ne pense pas que nous ayons peur d’aucune équipe. Nous pouvons affronter n’importe qui, je pense, lorsque nous jouons notre meilleur match contre son meilleur match. Nous croyons évidemment en nous et savons ce que nous voulons faire.
Un autre joueur des Canadiens en quête de plus de cohérence est l’attaquant Josh Anderson. L’ailier de 6 pieds 3 pouces et 226 livres n’a marqué que neuf buts et 20 points en 78 matchs après avoir produit 21 buts la saison précédente.
« J’aurais aimé, avec le recul, m’en tenir à ces 15 premiers matchs », a déclaré Anderson mardi. « Regardez ces 15 matchs et voyez à quel point j’ai été efficace, mais je n’ai pas accumulé de points. Cela aurait pu me bénéficier. Je pense que j’étais frustré de savoir pourquoi ils n’entraient pas. Cette année, je ne m’inquiète pas pour ça. Si vous jouez bien, persévérez.
Anderson éliminera également les pénalités cette saison et apprécie la confiance que l’entraîneur-chef Martin St. Louis lui témoigne.
« C’est un énorme regain de confiance », a déclaré Anderson. « En réalité, vous devez savoir quel type de joueur vous êtes et ce que vous apportez à cette équipe. Montrez-leur que vous voulez concourir tous les soirs.
Les Canadiens devraient prendre congé vendredi avant d’accueillir Ottawa samedi soir.
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