Nous commençons seulement à comprendre la nature historique de l’inondation d’Hélène

Dès lundi matin, si l’on voulait comprendre la nature historique des inondations causées par les restes de l’ouragan Helene dans l’ouest de la Caroline du Nord et ses environs, le point de départ logique est le National Climatic Data Center.

Cet office fédéral gère les plus grandes archives de données climatiques au monde et fournit une perspective historique pour replacer les conditions météorologiques actuelles et les catastrophes naturelles dans leur contexte dans un monde qui se réchauffe en raison du changement climatique.

Malheureusement, le National Climatic Data Center est basé à Asheville, en Caroline du Nord. Au moment où j’écris ces lignes, le site Web du centre reste hors ligne. En effet, Asheville, une ville des Blue Ridge Mountains en Caroline du Nord, est l’épicentre des inondations catastrophiques provoquées par l’ouragan Helene qui ont eu lieu la semaine dernière. L’installation de données climatiques est inopérante car les services d’eau et d’électricité dans la région sont entièrement tombés en panne à cause des inondations.

Lors d’une conférence de presse ce week-end, le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, a déclaré que les inondations provoquées par l’ouragan représentaient une tragédie « sans précédent ». Près d’un demi-million de personnes sont restées privées d’électricité et des centaines de milliers d’autres n’ont pas eu accès à l’eau potable. Au moins trois douzaines de personnes sont mortes des inondations et des vidéos ont révélé des dégâts apocalyptiques dans les zones où les barrages se sont rompus et les autoroutes ont été emportées par les eaux.

Si loin de la côte

Alors, comment une région située à près de 500 milles du golfe du Mexique peut-elle être dévastée par les inondations causées par un ouragan qui a pris naissance là-bas ?

La réponse est que le mouvement rapide d’Hélène vers l’intérieur des terres – il s’agissait de l’une des tempêtes les plus rapides à toucher terre dans le golfe du Mexique dans l’histoire récente – a créé un énorme fleuve d’humidité atmosphérique et l’a canalisé vers certaines parties de la Caroline du Nord, du nord de la Géorgie et du sud-est. Tennessee.

Nous n’avons pas encore de réponses définitives sur la quantité d’humidité aspirée vers le nord par Hélène et déversée dans un déluge sur ces zones. Mais selon au moins une mesure, connue sous le nom de transport intégré de vapeur, l’étendue de l’humidité disponible pour les fortes pluies semble être historique.

Le météorologue Ben Noll a déclaré que le niveau d’humidité transporté vers l’ouest de la Caroline du Nord est plus de 1,5 fois supérieur à n’importe quel événement enregistré dans l’histoire de la région. En utilisant l’humidité spécifique, les composantes du vent et la différence de pression, les unités de « transport de vapeur intégré » résultantes sont des kilogrammes de vapeur d’eau par mètre par seconde. Noll estime qu’environ 3 000 kilogrammes (par mètre et par seconde) ont été transférés en Caroline du Nord au plus fort de la tempête, battant le précédent record de 1 883.

Le travail de Noll n’a pas été évalué par des pairs et son analyse est nécessairement préliminaire, mais elle donne une idée des précipitations sans précédent qui se sont déchaînées sur cette région.

Les zones isolées de Caroline du Nord ont reçu 30 pouces (76 cm) ou plus de précipitations d’Helene, et des accumulations généralisées de 15 pouces ou plus ont également été signalées. Bien que ces types de précipitations totales ne soient pas sans précédent le long de la côte du Golfe en raison de tempêtes tropicales et d’ouragans particulièrement violents, ils sont extraordinaires pour les régions situées plus à l’intérieur des terres.

Un événement rare mais pas inédit

Le terrain vallonné des Appalaches n’est pas conçu pour supporter des pluies aussi torrentielles, c’est pourquoi il y a eu de multiples ruptures de barrages et des maisons détruites. Le Service météorologique national a émis la semaine dernière davantage d’urgences liées aux crues soudaines qu’il ne l’avait jamais fait auparavant.

Le seul événement comparable, au cours duquel une tempête a frappé la côte du golfe du Mexique et a laissé tomber des quantités incroyables de précipitations à des centaines de kilomètres de là, s’est peut-être produit en 1969 avec l’ouragan Camille. Après avoir touché terre dans l’extrême sud-est de la Louisiane, Camille a traversé le Mississippi, le Tennessee, le Kentucky et la Virginie occidentale avant de se combiner avec une frontière frontale au-dessus de la Virginie et de produire des pluies épiques allant jusqu’à 25 pouces.

Dans un seul comté rural de Virginie, à l’ouest de Richmond, dans le comté de Nelson, 133 ponts ont été emportés par les eaux. Les inondations ont tué environ 153 personnes.