Deux jeunes femmes et leur oncle âgé vivent dans un grand et ancien domaine isolé après que le reste de la famille a été empoisonné par l’arsenic six ans auparavant. L’oncle est maintenant handicapé à cause des effets de l’arsenic, et la sœur aînée Constance prend soin de lui. La sœur cadette, Mary Katherine, a dix-huit ans et elle est la narratrice de l’histoire.
Constance et l’oncle Julian ne quittent jamais la propriété, alors Mary Katherine, également connue sous le nom de Merricat, se rend chaque semaine dans le village pour acheter des fournitures, acheter de nouveaux livres à la bibliothèque et s’arrêter au café. Elle sait qu’elle n’est pas la bienvenue au village et elle tolère tranquillement les railleries reçues des enfants comme des adultes. Il ressort clairement des pensées de Merricat qu’elle est une fille très étrange. Quand les autres la taquinent, elle les imagine morts par terre et elle est très superstitieuse. Merricat enterre des reliques partout sur leur propriété et cloue des objets sur les arbres afin de protéger leur propriété.
Un jour, un homme vient visiter les Blackwoods. C’est leur cousin Charles Blackwood, et l’oncle Julian le déteste immédiatement parce qu’il est gourmand, tout comme son père. Constance s’intéresse à Charles et cède à ses exigences, mais Merricat ne l’aime pas et fait de son mieux pour le faire partir. Elle met de la terre, des bâtons et des feuilles mortes dans son lit, puis imbibe tout le bazar d’eau. Elle refuse également de dormir dans la maison pendant que Charles est là. Elle fait un petit camp dans les bois pour l’éviter.
L’oncle Julian craint que Charles essaie de reprendre la maison. Charles ne cesse de demander les papiers du père décédé et l’accès au coffre-fort où est conservé tout l’argent. Julian ne laissera pas Charles consulter ses propres papiers. À travers tout cela, le lecteur ne sait pas qui était le meurtrier d’origine. Nous savons que Constance a été jugée pour les meurtres mais a été acquittée.
Lorsque Merricat sent que l’influence de Charles dans la maison a atteint un point dangereux, elle se faufile dans la chambre de Charles, qui était autrefois la chambre de son père. Elle voit un cigare qui couve sur une soucoupe sur la commode. Elle en est dégoûtée et balaie le cigare avec la soucoupe dans une poubelle. Puis elle descend dîner. Le cigare déclenche un incendie et tout le deuxième étage est incendié avant que les pompiers n’éteignent le feu. Tout le monde dans le village vient regarder le feu, et une fois le feu maîtrisé, le chef des pompiers lance une pierre à travers l’une des fenêtres, ce qui donne à tous les autres la permission d’attaquer la maison. Pendant l’agitation, l’oncle Julian meurt d’une crise cardiaque et Constance et Merricat se cachent jusqu’à ce que tout soit fini. Les villageois détruisent tout ce qu’ils peuvent, brisant toute la vaisselle dans les placards et arrachant les rideaux des fenêtres. Ils empilent des meubles sur la pelouse pour les emporter plus tard.
Merricat emmène Constance dans son petit camp dans les bois, et Charles disparaît avec les villageois après avoir tenté d’emporter le grand coffre-fort. Une fois la poussière retombée, Merricat et Constance retournent dans les vestiges de la maison. Ils nettoient la cuisine du mieux qu’ils peuvent et scellent la majeure partie de la maison. Ils sauvent ce qu’ils peuvent. Ils portent les vieux vêtements de l’oncle Julian et fabriquent des objets avec de vieilles nappes. Constance avait stocké beaucoup de conserves dans la cave, qui a échappé à la foule, et ils vivent tranquillement dans la vieille maison. Au fil du temps, le lierre recouvre les poutres brûlées, et les gens viennent voir l’ancien lieu. La nuit, les gens laissent des aliments dans des paniers sur leur porche avec des notes d’excuses. Nous découvrons à la fin que Merricat était le premier meurtre du reste de leur famille.