Année 3028
L’air du petit matin était oppressant et lourd, mais Naiche Decker ne s’en souciait pas beaucoup car cela correspondait à son humeur. Elle regarda le double jeu de rails en se demandant à quelle heure le train serait en retard. Le chef de gare l’avait prévenue qu’il y avait eu des inondations sur la ligne et qu’elle pourrait devoir attendre longtemps. Naiche ne savait pas si elle s’en souciait ou non. D’une part, ce serait un soulagement de s’éloigner des regards noirs de son cousin, Motsos, qui l’avait accompagnée à la gare. De l’autre, le train l’emmènerait hors du comté de Luna, loin de la famille qu’elle avait laissée, loin des Apaches Chiricahuas qui avaient été son monde pendant presque dix-huit ans.
Naiche soupira et joua avec le brin de perles de pierre de lune dioniennes qui pendait autour de son cou, atteignant presque sa ceinture. Le collier était composé de petits cristaux bleu laiteux avec un gros pendentif briolette de la même pierre lumineuse. Cette pierre précieuse particulière avait été découverte sur la lune de Saturne, Dione, des centaines d’années auparavant et était très populaire depuis longtemps, mais au 31ème siècle, les bijoux fabriqués à partir de celle-ci étaient considérés comme démodés et quelque peu dépassés.
Elle abandonna la montre et se rassit sur le banc en bois usé à côté de Motsos. Il était le plus jeune fils de sa grand-tante Loza et à dix-neuf ans son aîné, il prenait volontiers la mine d’un aîné tribal avec elle. Malgré cela, elle s’efforçait de maintenir une attitude respectueuse envers lui pendant qu’ils attendaient ensemble. Après tout, non seulement il l’avait amenée à la gare, mais il s’était gracieusement arrêté au cimetière en chemin, afin qu’elle puisse dire au revoir à son défunt grand-père, Augustus Decker. Motsos l’avait regardée patiemment s’agenouiller devant la tombe qui se trouvait entre celle de la grand-mère qu’elle n’avait jamais connue et le nouveau monticule de son chien, Chato. Naiche avait été affligée mais pas surprise que la vieille Chato n’ait pas survécu à son grand-père de plus de quelques mois.
Les cousins étaient seuls sur le quai, ce qui donnait évidemment à Motsos l’autorisation de renouveler la harangue qu’il dirigeait à Naiche depuis une heure. « Il n’est pas encore trop tard pour changer d’avis », a-t-il déclaré en chiricahua, la langue Apache qu’ils partageaient. Elle ne répondit pas, alors il continua sans relâche. « Est-ce que tu pense vraiment c’est ce que ton grand-père aurait voulu ? Il vous entraînait pour devenir médecin. Il s’attendait à ce que vous preniez sa place finalement. Nous nous attendions tous à…
« Cousine! » Elle a enfin fait irruption. « Avez-vous quelque chose à dire que je n’ai pas déjà entendu parler de tout le monde au cours des deux derniers mois ? »
« Ont tu as entendu, Naiche ? Ou avez-vous fermé vos oreilles? Si vous aviez écouté, vous n’auriez pas fui pour vous battre dans le N’daa guerre qui n’a rien à voir avec nous.
« Comment peux-tu dire ça? Ces salauds extraterrestres ont assassiné ma mère !
« Et? Vous pensez que votre présence va renverser le cours d’une guerre qu’Uniterrae perd depuis dix ans ? Non, le N’daa est allé dans les étoiles où nous n’appartenons pas. Ils préfèrent trouver de nouveaux mondes plutôt que d’essayer de guérir celui Bik’ehgo’iindáń nous a donné. Ils ont apporté cela sur eux-mêmes; laissez-les le résoudre. Ta mère serait encore en vie si elle était restée ici – là où elle appartenait. Surtout après qu’elle t’ait eu.
Naiche se leva et fit directement face à Motsos. « Si courageux de ta part de critiquer les morts ! Elle n’est pas là pour répondre…
« Je lui dirais la même chose si elle se présentait devant moi maintenant ! J’ai tous les droits. Ta mère et moi étions jeunes ensemble. Je la pleure aussi profondément que vous.
« Si c’était vrai, vous voudriez que justice lui soit rendue aussi.
« Est-ce que vous recherchez la justice – ou la vengeance ? »
« Les deux faces d’une même pièce, n’est-ce pas ? Si vous voulez appeler ça de la vengeance, eh bien, je l’assumerai et avec plaisir ! »
« Cette colère que vous portez est un poison qui ne peut que blesser tu. »
— Nous verrons qui finira par être blessé, marmonna Naiche.
Motsos soupira lourdement. « Oh, jeune, tu fermes les yeux sur des vérités douloureuses. »
Elle leva les mains d’exaspération, demandant « Comme quoi ? »
« Comme votre illusion que votre grand-père vous soutiendrait, s’il était ici. »
« Comment es-tu si sûr que ce n’est pas vrai ? » cracha Naiche.
« Parce que s’il était encore en vie, tu ne ferais même pas ça. » La voix de Motsos s’adoucit. « Vous essayez de fuir la douleur de le perdre. Je comprends. J’ai perdu mon père aussi, mais tu ne peux pas fuir cette douleur. Vous le portez ici…. » Il tendit doucement la main vers son cœur. « Tu le porteras là pour toujours. »
« Je le sais, dit-elle. « J’ai la même douleur pour ma mère. »
« Et tu penses que la vengeance le guérira ?
« Cela ne peut pas aggraver les choses. » Lorsqu’il se contenta de secouer la tête, Naiche ressentit l’habituelle futilité frustrée d’essayer de s’expliquer aux gens. D’après son expérience, cela n’a jamais aidé – pourquoi a-t-elle même essayé ? Elle se frotta la tempe droite, sentant venir une migraine. « Tu ne devrais pas retourner au ranch ? Nous ne savons pas combien de temps le train sera en retard… cela n’a aucun sens que nous attendions tous les deux.
« Oui, je devrais rentrer. » Il se leva avec lassitude du banc et étendit son corps jusqu’à sa hauteur totale de six pieds. Ils partageaient la même grande carrure musclée, les yeux bruns foncés et les longs cheveux bruns – ils portaient même leurs cheveux dans des tresses jumelles similaires. Mais à ce moment-là, Naiche sentit que leur parenté se limitait entièrement à leur apparence. Motsos l’embrassa brièvement et dit : « Adieu, Naiche. Je vous souhaite bonne chance parmi les N’daaɫigánde, mais vous serez toujours un étranger pour eux – et eux pour vous. »
« Adieu, Motsos, et bonne chance à vous », a répondu Naiche, ignorant son terrible avertissement afin que leur séparation puisse être aimable.
Son cousin se dirigea vers les marches du quai, se retournant brièvement pour dire : « Vous pouvez revenir vers nous à tout moment. Ne restez pas trop longtemps à l’écart – ou vous serez également un étranger pour nous. Et alors, où sera ta maison ? Il n’attendit pas de réponse mais s’éloigna sans un regard en arrière.
Quelques heures plus tard, Naiche était enfin dans le train, se dirigeant vers la frontière des terres de Chiricahua où elle passerait au système ferroviaire géré par Uniterrae. Elle n’avait quitté le territoire de Chiricahua qu’une seule fois auparavant – à l’âge de dix ans pour assister au service commémoratif de sa mère. D’après le souvenir de ce voyage, elle savait que les trains Uniterrae étaient dix fois plus rapides et flottaient d’une manière ou d’une autre sur un coussin d’air, mais ne savait pas trop comment cela fonctionnait. Peut-être qu’elle pourrait passer du temps à chercher. Elle sortit l’ordinateur de poche que le Corps de défense Uniterrae lui avait envoyé lorsqu’elle avait été acceptée dans leur académie. C’était sa destination ultime – l’UDC Academy.
Quand elle était petite fille, sa mère lui avait décrit l’académie comme une imposante forteresse, située en hauteur dans les montagnes Rocheuses, à l’abri de la chaleur excessive et des inondations qui ravageaient fréquemment les zones basses. En raison à la fois de son emplacement et de son apparence, l’académie était devenue connue des civils et des membres du corps sous le nom de « The Rock ». Naiche savait que sa mère avait fait exactement le même voyage vingt-deux ans plus tôt, cinq ans avant la naissance de Naiche. Sa mère s’était toujours souvenue de son séjour à The Rock avec beaucoup de tendresse ; elle avait été une élève vedette, passant quatre ans de cours en trois ans.
Lorsque l’ordinateur de poche a pris vie, plutôt que de rechercher immédiatement la technologie du train Uniterrae, Naiche a de nouveau parcouru la page d’accueil de l’UDC jusqu’à la section intitulée « Le Hall d’honneur ». Sa mère avait plusieurs pages dédiées à sa mémoire puisque Naomi Decker était une diplomate vénérée du Corps, célèbre pour avoir réglé d’innombrables différends amers entre les États membres d’Uniterrae.
Bien qu’elle le sache mot pour mot, Naiche le relut en entier, son cœur se tordant d’amertume lorsqu’elle atteignit la dernière section, décrivant la fin tragique de sa mère. À l’âge de trente-deux ans, le lieutenant-commandant Naomi Decker a perdu la vie au service de sa vocation et de son monde lors d’une visite diplomatique au Lead Ship of the Eternals, où elle avait tenté de négocier une trêve. Immédiatement après le désamarrage, son navire a été détruit et toutes les vies à bord ont été perdues. Un communiqué des Éternels indiquait que l’explosion était un signal qu’ils n’avaient pas négocié avec des êtres inférieurs et que les Terriens devaient soit se rendre – ou faire face à l’extermination.
Comme pour consolider sa détermination à propos de sa nouvelle direction dans la vie, Naiche a suivi le lien vers la description des Éternels. La première chose qui l’accueillit fut une ressemblance avec l’un des extraterrestres ; elle réprima un frisson à l’image. À ses yeux, même s’il s’agissait d’une race indéniablement humanoïde, ils étaient hideux. Les éternels avaient une peau écailleuse gris terne, des yeux blancs sans pupilles visibles et des corps durables qui étaient beaucoup plus forts et plus grands que l’humain moyen.
On pourrait penser qu’avec ces avantages, ils feraient leurs propres combats, Naiche songea. Mais non, continua-t-elle avec mépris – ils laissent cela au Gak. Lâches! Elle a suivi le lien suivant vers la section sur le Gak. Elle parcourut la description des fantassins reptiliens qui avaient été surnommés les Gak à cause des étranges sons répétitifs qu’ils faisaient. Il y avait des différends parmi les Terriens pour savoir si les Gak étaient pleinement conscients, mais cela n’avait pas d’importance puisque de toute façon, ils étaient des combattants féroces et infatigables.
Naiche a débattu en interne de l’opportunité de relire le module final sur les Éternels ; c’était vraiment l’étoffe des cauchemars. Comme une flamme à un papillon de nuit, cela l’a attirée et elle s’est retrouvée sur la page intitulée « Transformation ».
La stratégie de combat initiale avait été de concentrer tous les efforts sur l’élimination des commandants de bataillon éternels. Cependant, les forces de l’UDC ont rapidement découvert que ces meurtres avaient un prix terrible. Une fois tué, un Éternel tombe en poussière, libérant une signature énergétique, visible comme un tourbillon de lumière grise, qui attaquera tout humain à proximité. L’humain infecté se transformera en une heure en un éternel. Une fois la transformation terminée, l’Éternel nouveau-né fait inévitablement défaut à l’ennemi.
Initialement, les patients infectés ont été immédiatement transférés dans des installations médicales afin que les médecins et les scientifiques puissent tenter d’isoler et d’étudier le vecteur, appelé prion électronique ou éprion en abrégé. Mais aucun recours pour empêcher la progression n’a jamais été trouvé. Parfois, des humains individuels se sont révélés résistants à l’éprion, mais aucune analyse du corps, de l’esprit ou du génome n’a été en mesure de découvrir ce qui est unique chez les individus résistants.
Sur les stations d’information d’Uniterrae qu’elle pouvait parfois capter chez elle, Naiche avait appris qu’il y avait eu une percée récente concernant l’éprion. Il avait été découvert que si un humain attaqué par l’Eprion était tué pendant les affres finales de la transformation, l’humain et l’Eprion mourraient ensemble. Bien que cela aurait dû être une tactique efficace, jusqu’à présent, cela n’avait pas procuré beaucoup d’avantages car il s’avérait difficile pour la plupart des soldats de tuer quelqu’un qui avait si récemment été un camarade proche.
Naiche appuya sa tête contre la vitre du train et contempla les horreurs de la transformation. Elle prévoyait d’éviter le dilemme « tuer ou transformer » en rejoignant UDC Medical. Bien qu’elle cherchait effectivement à se venger de la mort de sa mère, elle s’enrôlait également dans l’UDC pour aider les gens et soutenir l’effort de guerre, en bref, pour aider ses camarades soldats – pas pour les tuer.