Dirigés par Trae Young, les Atlanta Hawks ont commencé cette saison avec plus de buzz que les meilleures ailes de citron et de poivre de la ville. C’était une jeune équipe de qualité League Pass qui était devenue un poids lourd de la Conférence de l’Est du jour au lendemain. Les séries éliminatoires de 2021 ont servi de cadre à la lueur de Young de la feuille de statistiques de calories vides à une véritable superstar.
Les attentes pour la saison 2021-2022 des Hawks ont grimpé en flèche après avoir ricoché dans les finales de la Conférence Est la dernière post-saison. Tout d’abord, Trae Young a lobotomisé les Knicks dans un balayage messieurs 4-1. En demi-finale, Young a ensuite envoyé les Sixers en spirale pendant les neuf mois suivants, et lors de la finale de la Conférence Est, il est allé mano-a-mano pendant six matchs contre l’éventuel champion Bucks. En octobre, ils sont revenus plus insuffisamment cuits que le poulet frit de Paula Patton.
Une équipe des Hawks qui devait affronter les meilleures équipes de l’Est a été sur le point d’envoyer un représentant à la loterie à la place. Pendant ce temps, Ja Morant et les Memphis Grizzlies ont atteint un niveau que nous nous attendions à ce que les Hawks atteignent en premier, créant la perception que Young était à la traîne par rapport à ses pairs.
Il est possible que Young ne soit pas nommé dans une équipe All-NBA malgré une moyenne de près de 28 points et 10 passes décisives en raison du récit selon lequel les Hawks ont sous-performé. Étonnamment, Young n’a jamais été nommé dans une équipe All-NBA, et si les membres votants des médias de la NBA punissent le meneur des Hawks de la même manière qu’ils ont pénalisé Jayson Tatum pour une campagne des Celtics inférieure à la moyenne en 2021, cela pourrait lui coûter 30 millions de dollars. En réalité, Trae Young a amélioré tout ce dont il est devenu synonyme. Il est toujours un pyromane du côté offensif, avec des moyennes moyennes en carrière en termes de points, de passes décisives, de pourcentage de tir à 3 points, de pourcentage de buts sur le terrain et enflammant généralement les tableaux de bord.
Cependant, le noyau dur n’a pas évolué avec lui. Après le 1er avril de la saison dernière, Bogdan Bogdanović a récolté en moyenne 22,0 points par match tout en tirant à 50,6% sur le terrain, 49,5% sur 3 et 88,9% sur la bande caritative. C’est ce dont Bogdan Atlanta a besoin au lieu de ce qu’il a obtenu, quelqu’un dont le pourcentage effectif de buts sur le terrain a chuté de 7% par rapport à la saison dernière.
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À un moment donné, Kevin Huerter ou De’Andre Hunter doivent franchir le fossé entre les jeunes joueurs prometteurs et les stars de soutien d’une équipe éliminatoire. Le deuxième meilleur buteur d’Atlanta, John Collins, n’a disputé que six matchs au cours des deux derniers mois en raison d’une déchirure du fascia plantaire et d’une entorse à l’annulaire droit.
L’un des moments emblématiques de leur course a été les 21 points de Cam Reddish et 6 tirs sur 7 à 3 points en 29 minutes lors du match 6 contre les Milwaukee Bucks. L’évasion de Reddish est devenue un point fixe pour les fans des Hawks sur lesquels reposer leurs espoirs. Lorsque Reddish a été repêché, il a été désigné comme All-Star-in-waiting. Si vous buviez du Kool-Aid, son avantage était comparé à celui de Tracy McGrady. En 118 matchs en trois saisons, Reddish a tiré 38,5% du terrain, avec une moyenne de 11,1 points, 3,4 rebonds, 1,4 passes décisives et 1,1 interceptions en 26,3 minutes par match. Au milieu de cette saison, les Hawks en avaient assez vu et le 13 janvier, ils ont échangé Reddish aux New York Knicks contre Kevin Knox et un choix de première ronde en 2022.
Au cours de la première moitié de la saison, les Hawks se sont fait cuire défensivement et ont accordé 116,1 points pour 100 possessions, le 3e pire taux de la ligue. Depuis le 15 janvier, juste après que les Hawks aient échangé Reddish aux Knicks, les Hawks ont été une défense de milieu de peloton, se classant 14e en points par possession, accordant 114,1 points pour 100 possessions, selon Nettoyer la vitre. Complété par Young à la tête de la NBA deuxième meilleure attaqueAtlanta a créé le cinquième différentiel de score de la NBA depuis le 15 janvier.
En novembre, Young a épinglé le lent départ sur sa prise de conscience nihiliste que la saison régulière n’avait aucun sens.
« C’est la saison régulière. Je ne vais pas mentir. C’est beaucoup plus ennuyeux que les playoffs. Vous devez trouver cette motivation pour jouer comme les séries éliminatoires », a admis Young à Le Seerat Sohi du Ringer.
À l’approche des séries éliminatoires, il y a des signes que Young et les Hawks renforcent la motivation et l’élan. Entre le 10 décembre et le 16 mars, les Hawks ont oscillé à 0,500 ou moins. Gagner six de leurs sept derniers matchs depuis le 25 mars les place à quatre matchs au-dessus de .500 avant le dernier week-end de leur saison régulière. Le score de 27-11 de la saison dernière après le licenciement de Lloyd Pierce ressemble étrangement au record de 25-13 post-Cam Reddish de cette année.
Les Hawks bougent enfin. Cependant, ils ont encore moins de marge d’erreur qu’en 2021. Atlanta se situe au 9e rang à l’Est, un match devant les Charlotte Hornets, mais a un bilan identique de 42-38 à celui des Brooklyn Nets. Young voulait les séries éliminatoires; il y arrivera plus tôt que la plupart. Les matchs éliminatoires seront l’atmosphère des séries éliminatoires que Young a demandée. Si cela ne réveille pas les jeunes Hawks, rien ne le fera.