Nous avons eu un aperçu des futures missions lunaires de la NASA et des retards probables

Depuis plusieurs années, la NASA discute publiquement de la phase initiale de son programme Artemis Moon. Ces trois premières missions, à mener au cours des quatre ou cinq prochaines années, sont des étapes vers l’établissement d’une présence humaine sur la Lune.

La mission Artemis I devrait être lancée plus tard cette année, testant la fusée Space Launch System de la NASA et propulsant le vaisseau spatial Orion en orbite lunaire. La deuxième mission, Artemis II, sera plus ou moins une répétition, seulement avec quatre humains à bord d’Orion. Vient ensuite le grand test, Artemis III, qui enverra deux humains sur la Lune et retour au milieu de cette décennie.

Au-delà de ces missions, cependant, la NASA est restée vague sur le calendrier des futures missions Artemis sur la Lune, même si certains membres du Congrès ont insisté pour plus de détails. Maintenant, nous savons peut-être pourquoi. Ars Technica a obtenu des documents de planification interne de l’agence spatiale montrant un calendrier et un manifeste de mission Artemis pour l’instant jusqu’à l’exercice 2034.

À l’heure actuelle, la NASA a son plan de base pour Artemis, qui est présenté ci-dessous. Mais la NASA a également développé au moins deux options de calendrier « in-guide », qui, selon les planificateurs de l’agence, sont réalisables avec les budgets prévus, selon les documents. Ces calendriers révisés indiquent que les planificateurs de la NASA ne pensent pas que le plan de base sera réalisable à temps ou dans les limites du budget.

L’un des horaires internes, intitulé « cadence », donne la priorité au lancement régulier. L’autre, étiqueté « contenu », donne la priorité au lancement uniquement lorsque les charges utiles les plus significatives sont prêtes. Combinés, ils révèlent que la NASA a du mal à entasser un plan d’exploration ambitieux dans un budget limité. Le résultat est un programme lunaire lent qui, en grande partie, ne parvient pas à atteindre les objectifs de la politique spatiale nationale américaine.

En réponse aux questions sur les calendriers internes, la porte-parole de la NASA, Kathryn Hambleton, a déclaré: « La NASA poursuit ses plans de base pour les missions Artemis au-delà d’Artemis III. L’agence évalue régulièrement les architectures alternatives comme une partie prudente de la planification programmatique. »

Bien que la NASA puisse dire qu’elle s’en tient au plan « de base » pour Artemis, ce calendrier théorique est presque certainement inaccessible. Déjà, l’agence envisage de déplacer la mission Artemis III au-delà de 2025 en raison d’un certain nombre de facteurs, notamment le manque de combinaisons spatiales prêtes pour la Lune. De plus, la préparation d’horaires révisés suggère fortement que la NASA est prête pour des retards inévitables.

Voici quelques-uns des principaux problèmes soulevés par les calendriers révisés, qui sont reproduits ci-dessus à partir des documents originaux de la NASA pour protéger nos sources.

• Il y a d’énormes écarts entre les missions. Pour combler un écart de trois ans, la NASA envisage la création d’une mission « Artemis III.5 » qui obligerait l’agence à se procurer un quatrième étage supérieur intermédiaire et à retarder le développement d’autres programmes clés.
• La lente progression des missions retarde le développement d’un « camp de base » sur la Lune pendant des années, la première mise en place d’un habitat de surface lunaire n’intervenant qu’en 2034.
• La NASA passera les 10 prochaines années à se concentrer sur l’assemblage d’une petite station spatiale en orbite lunaire, plutôt que sur le renforcement des capacités à la surface de la Lune.