« Nous avons enfin notre tour » : les périodes de prospérité sont de retour en Alberta

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Le téléphone de Rob Hryszko sonne sans arrêt. Les appels affluent de dirigeants de l’industrie pétrolière de Calgary qui veulent savoir s’il peut leur construire une maison de luxe de plusieurs millions de dollars.

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Hryszko dit oui, en quelque sorte, puis leur demande de faire la queue.

Il y en a maintenant 28 sur la liste d’attente. Pour Veranda Homes Ltd., une petite entreprise familiale canadienne qui construit habituellement de 12 à 15 résidences par année, c’est beaucoup. Ceux qui sont au bout du fil ne verront pas leur maison construite avant 2024.

Pour Hryszko, tout cela rappelle des souvenirs des jours de go-go du milieu des années 2000, lorsque le pétrole montait en flèche vers un sommet d’environ 140 $ US le baril et que Calgary, selon ses mots, « était en feu ». L’essor du capital énergétique du Canada aujourd’hui n’est pas tout à fait le même que celui-là – il s’agit moins de drill-baby-drill, de relargage plus prudent de profits exceptionnels – mais Hryszko peut à peine remarquer la différence. « Cela ressemble beaucoup à 2006, 2007 », dit-il. Son optimisme est si élevé qu’il envisage de presque doubler sa capacité de construction de maisons.

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À une époque où l’expansion économique post-COVID ralentit dans une grande partie du monde, celle du Canada continue de rouler. Aucune économie dans les pays industrialisés du Groupe des Sept, et peu dans l’ensemble du monde développé, ne connaît une croissance plus rapide.

Et Calgary, entourée de champs de pétrole, de gaz naturel, de blé et d’orge qui font du Canada une puissance exportatrice mondiale, est à l’épicentre de tout cela. Son taux d’emploi est l’un des plus élevés de toutes les grandes villes canadiennes et les ventes de maisons ont augmenté de 58 % au premier trimestre. La création d’emplois dans la province de l’Alberta devrait être la plus importante au pays cette année (bien que cela n’ait pas suffi à sauver l’emploi du premier ministre Jason Kenney).

Cela a été long à venir. Les effets du crash pétrolier de 2014 ont persisté pendant des années. L’échec de l’achèvement des grands projets d’oléoducs et l’accession au pouvoir de Justin Trudeau en 2015 n’ont fait qu’amplifier le ressentiment des centres financiers et politiques de l’Est. Aujourd’hui, la manne des revenus pétroliers et gaziers génère de la prospérité alors même que d’autres régions du Canada font face à un ralentissement du marché immobilier et à d’autres vents contraires.

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« C’est comme si nous avions enfin notre tour ici », dit Hryszko.

Le moteur d’exportation

Il y a aussi un côté sombre à tout cela. Non seulement le boom génère les mêmes pénuries aiguës et l’inflation galopante qui secouent les gouvernements du monde entier, mais il met en évidence une réalité que certains Canadiens préféreraient ignorer : les exportations de matières premières sont toujours le moteur qui propulse l’économie. En mars, l’industrie des combustibles fossiles représentait 27,4 % des exportations de marchandises, ce qui correspond à un record.

Et malgré toute la bonne foi du gouvernement Trudeau en matière de changement climatique, sevrer le pays et ses politiciens, chefs d’entreprise et travailleurs des combustibles fossiles sera un énorme défi. En fait, la guerre en Ukraine et les efforts pour s’éloigner de l’énergie russe ont offert au secteur pétrolier de Calgary un moment on vous l’avait dit.

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« Le Canada pourrait fournir plus d’énergie au monde si nous allions de l’avant avec quelques projets. Et c’est l’une des choses qui frustre énormément les gens en Alberta », a déclaré Deborah Yedlin, directrice générale de la Chambre de commerce de Calgary. « Nous devrions être davantage un acteur mondial, et nous ne le sommes pas parce que nous n’avons pas assez d’infrastructures. »

Asseyez-vous dans des suites C avec des dirigeants de l’énergie de Calgary et il devient évident qu’ils sont parfaitement conscients de la contradiction entre les politiques économiques et environnementales du Canada.

Sans faute, ils sont tous prompts à accentuer les éléments plus verts de leurs plans d’affaires. Une partie de cela est authentique. Aussi élevés que soient les prix du brut aujourd’hui, le pic pétrolier, ils le savent, n’est pas dans trop d’années. De plus, Trudeau leur a donné l’ordre de réduire les émissions de 42% par rapport aux niveaux de 2019 d’ici 2030. Mais cela ressemble en grande partie à une version 2022 du même message d’embrasser l’avenir qu’ils transmettent depuis des décennies – l’affirmation que les richesses énergétiques paieront pour la diversification et les méthodes innovantes de production d’énergie plus propre.

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Il n’y a tout simplement pas de substitut facile au pouvoir monnayeur du pétrole et du gaz. Le secteur de l’énergie représentait 25 % de l’économie de l’Alberta l’an dernier et environ 9 % de la production canadienne.

Un petit exemple des effets secondaires peut être vu au Petropolitan, une entreprise de toilettage et de pension de luxe pour animaux de compagnie au cœur du quartier des bureaux du centre-ville de Calgary. Fondée en 2019 puis martelée par la pandémie, l’entreprise connaît désormais une croissance exponentielle. Les revenus ont augmenté de 125 % au premier trimestre par rapport à la même période l’an dernier et devraient bondir de 160 % au deuxième trimestre.

« Cette croissance est très prometteuse », déclare la propriétaire Hailey Seidel. Elle connaît bien les virages économiques brusques de l’Ouest canadien : son père était dans le secteur de l’énergie, et elle se souvient encore des marchés pétroliers haussiers du passé « quand l’argent pleuvait du ciel ».

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Comme tout entrepreneur de la ville, elle est parfaitement consciente de la gravité des choses après que le dernier a tourné vers le sud. Les compagnies énergétiques ont licencié tellement de travailleurs qu’avant même que la pandémie ne frappe, plusieurs immeubles de bureaux du centre-ville étaient complètement déserts.

Mais Calgary revient. Le quartier de la 17e avenue SW, un haut lieu du commerce et du divertissement où se trouve le bureau de Veranda, bourdonne d’étudiants et de jeunes professionnels. Les halls d’hôtel accueillent à nouveau les voyageurs d’affaires. Les déjeuners et les foules après le travail remplissent les endroits populaires du centre-ville alors que de plus en plus de gens retournent au bureau.

Et cela attire à nouveau de nouveaux résidents. L’Alberta a dominé le pays en matière de migration nette des autres provinces au quatrième trimestre – principalement des personnes de l’Ontario, du Manitoba et de la Saskatchewan – pour la première fois depuis 2015.

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L’afflux de personnes n’est pas encore suffisant pour répondre aux besoins de main-d’œuvre des entreprises. Seidel a déjà augmenté les prix de 10 % pour freiner la demande et augmenter les salaires pour retenir le personnel. Elle a déclaré qu’elle continuerait d’augmenter les prix jusqu’à ce qu’elle puisse achever son plan d’expansion, doublant la capacité de la garderie pour accueillir 160 chiens et triplant le nombre de toiletteurs à six.

L’inflation élevée, les pénuries de main-d’œuvre et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement posent toujours des défis aux entreprises de la province. Pour Hryszko’s Veranda, cela signifie que les coûts de construction augmentent de 20 %, car elle est en concurrence pour des travailleurs et des entrepreneurs qualifiés et embauche un gestionnaire supplémentaire pour minimiser les retards de livraison pour tout, des poutres en acier aux réfrigérateurs.

Pourtant, c’est un bon problème à avoir. Si le pétrole reste au nord de 80 $ US le baril, « ce sera une ville très, très saine pour faire des affaires, pas seulement pour moi en tant que constructeur de maisons, mais pour n’importe qui », a déclaré Hryszko.

« J’espère vraiment que ce n’est pas à nouveau un cycle d’expansion et de récession. »

Bloomberg.com