Nous avons désormais encore plus de preuves contre la théorie de « l’écocide » de l’Île de Pâques.

Pendant des siècles, les chercheurs occidentaux ont présenté le sort de la population indigène de l’île de Pâques (Rapa Nui) comme une étude de cas sur le coût dévastateur d’une vie non durable sur le plan environnemental. L’histoire raconte que les habitants de l’île isolée ont abattu tous les arbres pour construire d’immenses statues de pierre, déclenchant ainsi l’effondrement de la population. Leur nombre a encore diminué lorsque les Européens ont découvert l’île et ont apporté des maladies étrangères, entre autres facteurs. Mais un récit alternatif a commencé à émerger au 21e siècle, selon lequel les premiers habitants vivaient en fait de manière tout à fait durable jusque-là. Un nouvel article publié dans la revue Science Advances offre un autre élément de preuve clé à l’appui de cette hypothèse alternative.

Comme indiqué précédemment, l’Île de Pâques est célèbre pour ses statues monumentales géantes, appelées moaïconstruit il y a environ 800 ans et généralement monté sur des plates-formes appelées ahu. Les chercheurs se sont interrogés sur moaï sur l’île de Pâques pendant des décennies, réfléchissant à leur importance culturelle, ainsi qu’à la manière dont une culture de l’âge de pierre parvenait à sculpter et à transporter des statues pesant jusqu’à 92 tonnes. Les premiers Européens sont arrivés au XVIIe siècle et n’ont trouvé que quelques milliers d’habitants sur une petite île (à peine 14 milles sur 7 de diamètre) à des milliers de kilomètres de toute autre terre. Depuis, pour expliquer la présence d’autant de moaïl’hypothèse était que l’île abritait autrefois des dizaines de milliers de personnes.

Mais peut-être n’avaient-ils pas besoin de dizaines de milliers de personnes pour accomplir cet exploit. En 2012, Carl Lipo de l’Université de Binghamton et Terry Hunt de l’Université de l’Arizona ont montré qu’il était possible de transporter un véhicule de 10 pieds et 5 tonnes. moaï quelques centaines de mètres avec seulement 18 personnes et trois cordes solides en utilisant un mouvement de balancement. [UPDATE: An eagle-eyed reader alerted us to the 1980s work of Czech experimental archaeologist Pavel Pavel, who conducted similar practical experiments on Easter Island after being inspired by Thor Heyerdahl’s Kon Tiki. Pavel concluded that just 16 men and one leader were sufficient to transport the statues.]

En 2018, Lipo a proposé une hypothèse intrigante sur la façon dont les insulaires ont placé des chapeaux rouges sur certains moaï; ceux-ci peuvent peser jusqu’à 13 tonnes. Il a suggéré aux habitants d’utiliser des cordes pour enrouler les chapeaux sur une rampe. Lipo et son équipe ont conclu plus tard (sur la base d’une modélisation spatiale quantitative) que les insulaires avaient probablement choisi l’emplacement des statues en fonction de la disponibilité de sources d’eau douce, selon un article de 2019 dans PLOS One.

En 2020, Lipo et son équipe se sont concentrés sur l’établissement d’une meilleure chronologie de l’occupation humaine de Rapa Nui. Bien qu’il soit généralement admis que les gens sont arrivés en Polynésie orientale et à Rapa Nui à la fin du XIIe siècle ou au début du XIIIe siècle, nous ne savons pas vraiment grand-chose sur le moment et le rythme des événements liés à cette période. ahu construction et moaï les transports en particulier.

Dans son livre à succès de 2005 Effondrement, Jared Diamond a présenté l’effondrement sociétal de l’île de Pâques (alias Rapa Nui), vers 1600, comme un récit édifiant. Diamond a soutenu de manière controversée que la destruction de l’environnement écologique de l’île avait déclenché une spirale descendante de guerres internes, de déclin démographique et de cannibalisme, entraînant un éventuel effondrement des structures sociales et politiques.

Remettre en question un récit

Lipo a longtemps contesté ce récit, s’opposant dès 2007 à la théorie de « l’écocide ». Lui et Hunt ont publié un article cette année-là soulignant le manque de preuves d’une guerre sur l’île de Pâques par rapport aux autres îles polynésiennes. Il n’existe aucune fortification connue et les outils d’obsidienne trouvés étaient clairement utilisés pour l’agriculture. Il n’y a pas non plus beaucoup de preuves de violence parmi les restes squelettiques. Lui et Hunt ont conclu que les habitants de Rapa Nui ont continué à prospérer bien après 1600, ce qui justifierait de repenser le récit populaire selon lequel l’île était démunie lorsque les Européens sont arrivés en 1722.

Pour leur étude de 2020, l’équipe a appliqué une méthode basée sur un modèle bayésien aux dates au radiocarbone existantes collectées lors de fouilles antérieures sur 11 sites différents avec ahu. Ce travail a rencontré des opinions mitigées de la part des collègues archéologues de Lipo, certains suggérant que son équipe avait sélectionné avec soin sa datation au radiocarbone – une allégation qu’il avait rejetée à l’époque comme « simplement des conneries et une pensée mal informée ». Ils ont filtré leurs échantillons de radiocarbone uniquement pour ceux dont ils étaient sûrs qu’ils étaient liés à l’occupation humaine et aux événements liés à l’homme, ce qui signifie qu’ils ont analysé un sous-ensemble plus petit de tous les âges disponibles (une stratégie non inhabituelle pour éliminer les biais dus aux problèmes liés au vieux carbone) et les résultats. pour la colonisation, les estimations étaient à peu près les mêmes qu’auparavant.

Le modèle a également intégré l’ordre et la position de l’architecture distinctive de l’île, ainsi que des récits ethnohistoriques, quantifiant ainsi le début de la construction du monument, la vitesse à laquelle elle s’est produite et la date probable de sa fin. Cela a permis aux chercheurs de tester l’hypothèse de « l’effondrement » de Diamond en établissant une chronologie plus précise du moment où la construction a eu lieu sur chacun des sites. Les résultats ont démontré un manque de preuves d’un effondrement préeuropéen et ont plutôt offert un solide soutien en faveur d’un nouveau modèle émergent de communautés résilientes qui ont poursuivi leurs traditions à long terme malgré les impacts de l’arrivée des Européens.

De nouvelles preuves

Aujourd’hui, Lipo est de retour avec de nouvelles découvertes à l’appui de sa théorie alternative, après avoir analysé le paysage pour identifier toutes les zones agricoles de l’île. « Nous voulions vraiment examiner les preuves pour savoir si l’île pouvait réellement accueillir un si grand nombre de personnes », a-t-il déclaré lors d’un point de presse. « Ce que nous savons des peuples d’avant le contact qui vivaient sur l’île, c’est qu’ils ont survécu grâce à une combinaison de ressources marines – la pêche représentait environ 50 pour cent de leur alimentation – et de cultures agricoles », en particulier la patate douce, ainsi que le taro et le ignames.

Lui et ses co-auteurs ont entrepris de déterminer la quantité de nourriture pouvant être produite par l’agriculture, en extrapolant à partir de cela la taille d’une population durable. Le sol volcanique de l’île de Pâques est très altéré et donc pauvre en nutriments essentiels à la croissance des plantes : principalement l’azote, le phosphore et le potassium, mais aussi le calcium, le magnésium et le soufre. Pour augmenter les rendements, les indigènes ont d’abord abattu les arbres de l’île pour réinjecter les nutriments dans le sol.

Lorsqu’il n’y avait plus d’arbres, ils se livrèrent à une pratique appelée « paillage lithique », une forme de rocaille dans laquelle des roches brisées étaient ajoutées aux 20 à 25 premiers centimètres (environ 8 à 10 pouces) du sol. Cela a ajouté des nutriments essentiels au sol. « Nous le faisons nous-mêmes avec des engrais non organiques », a déclaré Lipo. « Essentiellement, nous utilisons des machines pour broyer la roche en petits morceaux, ce qui est efficace car cela expose une grande surface. Les habitants de Rapa Nui le font à la main, brisant littéralement les roches et les enfonçant dans la terre. »

Il n’y a eu qu’une seule étude en 2013 visant à déterminer la capacité de rocaille de l’île, qui s’appuyait sur les bandes proche infrarouge des images satellite. Les auteurs de cette étude estimaient qu’entre 4,9 et 21,2 km² de la superficie totale de l’île était constituée de rocailles, bien qu’ils aient reconnu qu’il s’agissait probablement d’une estimation inexacte.

Lipo et coll. a examiné les données d’imagerie satellite collectées au cours des cinq dernières années, non seulement dans le proche infrarouge, mais également dans l’infrarouge à ondes courtes (SWIR) et dans d’autres spectres visibles. SWIR est particulièrement sensible à la détection des niveaux d’eau et d’azote, ce qui facilite la localisation des zones où le paillage lithique a eu lieu. Ils ont formé des modèles d’apprentissage automatique sur les identifications archéologiques sur le terrain des caractéristiques des rocailles afin d’analyser les données SWIR pour une nouvelle estimation de la capacité.

Le résultat : Lipo et al. ont déterminé que la prévalence du rocaille représentait environ un cinquième des estimations précédentes, même les plus conservatrices, de la taille de la population sur l’île de Pâques. Ils estiment que l’île pourrait accueillir environ 3 000 personnes, soit à peu près le même nombre d’habitants que les explorateurs européens ont rencontrés à leur arrivée. « Des études précédentes avaient estimé que l’île était assez recouverte de paillis, ce qui a conduit à des estimations allant jusqu’à 16 000 personnes », a déclaré Lipo. « Nous disons que l’île n’aurait jamais pu accueillir 16 000 personnes ; elle n’avait pas la productivité nécessaire pour le faire. Ce récit de l’effondrement pré-européen n’a tout simplement aucun fondement dans les archives archéologiques. »

« Nous ne constatons pas de changement démographique dans les populations avant l’arrivée des Européens », a déclaré Lipo. « Tous les [cumulative] À ce jour, les données montrent une croissance continue jusqu’à ce qu’un certain plateau soit atteint. Cela n’a certainement jamais été un endroit facile à vivre, mais les gens ont réussi à trouver un moyen d’y parvenir et ont vécu dans les limites de la capacité de l’île jusqu’à l’arrivée des Européens. » Ainsi, plutôt que d’être un récit édifiant, « L’Île de Pâques est un excellent exemple de la manière dont les populations s’adaptent à des ressources limitées sur un espace limité, et le font de manière durable. »

DOI : Science Advances, 2024. 10.1126/sciadv.ado1459 (À propos des DOI).