Notre survie est en jeu si notre système alimentaire ne change pas

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Par Evan Fraser et Lenore Newman

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La guerre en Europe empêche la Russie et l’Ukraine d’exporter beaucoup de blé, précipitant une crise alimentaire mondiale qui aggrave la situation de tout le monde. En outre, l’augmentation de la demande, associée aux sanctions commerciales, a provoqué une flambée des prix des engrais qui a triplé le coût de certains intrants agricoles au cours des derniers mois. Ensemble, ces facteurs signifient que la nourriture est chère et que le nombre de personnes souffrant de la faim sur la planète monte en flèche. Les décideurs avertissent que nous sommes confrontés à une pénurie alimentaire mondiale.

Cependant, la crise en Ukraine n’est qu’une des nombreuses menaces qui pèsent sur les systèmes alimentaires mondiaux. Les prix des denrées alimentaires étaient élevés avant la guerre. Le changement climatique détruit régulièrement les récoltes, en particulier dans des régions clés telles que le sud-ouest des États-Unis, source de la plupart des fruits et légumes d’Amérique du Nord. Et les vivres s’amenuisent. Les Nations Unies gardent une trace du ratio « offre-utilisation », qui est une mesure de la quantité de nourriture que nous utilisons par rapport à la quantité que nous produisons. Ce ratio diminue depuis des années, et le monde a maintenant moins de nourriture, exprimée en pourcentage de la nourriture que nous utilisons, qu’à tout moment depuis 2015.

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Au Canada, la crise alimentaire signifie des factures d’épicerie plus élevées, obligeant les familles à lésiner sur des fruits et légumes sains mais chers, tout en déclenchant une demande sans précédent pour les banques alimentaires. Au Moyen-Orient, qui dépend extrêmement des importations de blé en provenance de Russie et d’Ukraine, les décideurs craignent que les prix élevés ne déclenchent des troubles civils.

Il est naïf de penser que nous pouvons compter sur un système alimentaire construit pour une autre époque

Les perspectives à long terme sont encore plus sombres. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, nous avons profité des progrès de la production et du transport pour concevoir un système qui livre de la nourriture bon marché toute l’année dans un «été sans fin» d’abondance. Ce système alimentaire mondial repose sur trois hypothèses de base : un commerce homogène et une géopolitique stable pour permettre aux aliments de se déplacer facilement de l’endroit où ils sont produits à l’endroit où ils sont consommés ; de l’énergie bon marché pour produire des engrais azotés, alimenter les systèmes d’irrigation, alimenter les tracteurs et le matériel de récolte, et faire fonctionner les food trucks et les réfrigérateurs ; et un environnement productif, comprenant une eau abondante, des sols fertiles et un climat tempéré.

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Lorsque la géopolitique est stable, que l’énergie est bon marché et que l’environnement est productif, le système alimentaire mondial est incroyablement efficace. À la fin du XXe siècle, il était possible de construire un système alimentaire sur ces hypothèses. Aujourd’hui, aucune de ces hypothèses n’est satisfaite. Des prix de l’énergie élevés et volatils, le défi d’un climat imprévisible et un ordre mondial fracturé, suspect et atavique sont le nom du nouveau jeu. Il est naïf de penser que nous pouvons compter sur un système alimentaire construit pour une autre époque.

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L’innovation technologique peut aider. L’agriculture verticale peut être pratiquée dans des espaces clos qui garantissent que les fruits et légumes sont à la fois écologiquement durables et disponibles toute l’année. De nouvelles fermes « cellulaires » peuvent produire des protéines et des nutriments de haute qualité dans les zones urbaines. Pendant ce temps, des technologies telles que les tracteurs intelligents permettent aux agriculteurs d’augmenter les rendements tout en réduisant simultanément l’impact environnemental dans les régions agricoles traditionnelles.

À l’avenir, les agriculteurs seront aussi susceptibles de porter une blouse de laboratoire que de conduire un tracteur

Le déploiement de ces technologies demandera du travail. Les gouvernements peuvent aider en investissant dans la recherche et le développement, en mettant en place une tarification du carbone et en incitant l’agriculture à adopter des pratiques respectueuses de l’environnement. Les entreprises doivent collaborer en partageant des données, en développant des systèmes pour suivre le carbone et d’autres impacts environnementaux et en adoptant volontairement les meilleures pratiques. Les universités et les collèges doivent changer la façon dont nous enseignons à la prochaine génération, en reconnaissant qu’à l’avenir, les agriculteurs porteront autant une blouse de laboratoire que de conduire un tracteur. Les consommateurs doivent également intervenir, et ceux qui le peuvent doivent exiger du changement chaque fois que nous allons à l’épicerie.

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Aujourd’hui, nous nous trouvons dans une situation où notre pain quotidien dépend de conditions politiques et environnementales qui s’étendent bien au-delà de nos frontières. Les crises du monde en font un pari risqué. Mais les nouvelles technologies et approches de production signifient que nos fermes rurales peuvent produire des aliments de manière durable, tandis que nos villes peuvent devenir le foyer d’installations sophistiquées qui produisent des protéines, des fruits et des légumes. Il sera crucial de veiller à ce que ces possibilités deviennent réalité pour développer les types de systèmes alimentaires nécessaires pour relever les défis du 21e siècle.

Evan Fraser est directeur de l’Arrell Food Institute de l’Université de Guelph et Lenore Newman est directrice de l’Institut de l’alimentation et de l’agriculture de l’Université de la vallée du Fraser.