Jim Wormold est un vendeur d’aspirateurs britannique à Cuba. Sa femme l’a quitté et ses affaires ne marchent pas bien. La seule chose positive dans sa vie est sa jeune fille, Milly. Il veut lui donner tout ce qu’elle veut, mais à mesure que son entreprise décline, cela devient de plus en plus difficile. Lorsqu’un étrange inconnu le confronte dans les toilettes d’un bar et le recrute comme espion pour les services secrets britanniques, Wormold voit une opportunité de subvenir aux besoins de sa fille. Wormold est le plus improbable des espions car il ne sait rien de la collecte de renseignements ni de la manière de mener une opération secrète. Mais cela ne l’empêche pas d’écrire des rapports. Il procède à l’envoi de rapports à Londres qu’il fabrique complètement. Il commence alors à recruter des agents imaginaires et à percevoir leurs salaires. Au fur et à mesure que ses rapports deviennent plus passionnants, Londres devient très intéressé.
Wormold envoie un rapport détaillant une grande structure militaire en cours de construction dans les montagnes autour de La Havane. Lorsque le siège social entend cela, ils le prennent très au sérieux et lui envoient du personnel. Sa nouvelle secrétaire est Béatrice, une secrétaire bien formée et sérieuse. Alors qu’elle commence à parcourir les dossiers de Wormold, il doit garder une longueur d’avance pour continuer ses nombreux mensonges. Le roman est en grande partie une satire et comporte de nombreuses scènes hilarantes. Les choses commencent à s’aggraver lorsque de mystérieux agents d’un autre gouvernement inconnu s’en prennent à Wormold et à ses agents fantômes. Un homme qui correspond à la description de son pilote est tué dans un mystérieux accident de voiture. Ensuite, un ingénieur qui a involontairement joué le rôle d’expert en ingénierie de Wormold se fait tirer dessus en public. Wormold sait maintenant que quelqu’un essaie de le tuer.
Wormold découvre que quelqu’un va essayer de le tuer lors d’un déjeuner d’affaires. Il parvient à éviter la mort lorsqu’il découvre qu’un agent britannique nommé Carter est l’homme envoyé pour le tuer. Wormold est confus et ne sait pas quoi faire. Puis Carter tue le meilleur ami de Wormold, le Dr Hasselbacher et Wormold décide qu’il doit riposter. Il saoule le célèbre policier Capitaine Segura et prend son arme. Il sort ensuite Carter et le tue. Après cela, le monde de Wormold commence à devenir incontrôlable et il révèle son secret à Béatrice. À sa grande surprise, elle le comprend et tombe même amoureuse de lui. Lorsque Wormold fait enfin face à ses patrons des services secrets, il est choqué d’apprendre qu’ils ne le punissent pas, ils lui donnent en fait un poste d’entraîneur et lui décernent l’Ordre de l’Empire britannique. Wormold a réussi à subvenir aux besoins de cette fille Milly et à éviter la prison. À la fin du roman, Beatrice a quitté son emploi, a commencé une nouvelle relation avec Wormold et ils vivent maintenant à Londres avec Milly.