Les livres:
Notre héritage oriental (Volume 1) : Will Durant ouvre sa vaste étude de l’histoire civilisée par un regard large sur l’Orient : les Égyptiens, qui ont perfectionné l’architecture monumentale, la médecine et la momification ; les Babyloniens, qui ont développé l’astronomie et la physique ; les Judéens, qui ont conservé leur culture dans les livres immortels de l’Ancien Testament ; et les Perses, qui régnaient sur le plus grand empire de l’histoire enregistrée avant Rome.
La vie de la Grèce (Volume 2) : L’étude de Will Durant sur la Grèce antique nous montre les origines de la démocratie et l’héritage politique du monde occidental ; l’âge d’or d’Athènes, son architecture, sa poésie, son théâtre, sa sculpture et ses compétitions olympiques ; l’épanouissement de la pensée philosophique dans une société encore enracinée dans l’esclavage et la barbarie ; et la mystérieuse île perdue de Crète, terre du Minotaure et du Labyrinthe.
César et le Christ (Volume 3) : Couvrant un millénaire d’histoire romaine, le troisième volume de la série Durants nous montre une armée romaine à la conquête du monde, invaincue, sans peur et… végétarienne ; Hannibal, qui transporta une armée d’éléphants à travers les Alpes pour envahir Rome ; Jules César, qui mit l’Europe occidentale sous domination romaine ; la vie et la passion du Christ ; et la lutte de l’Église naissante.
L’âge de la foi (Volume 4) : Plus de 1000 ans, nous rencontrons les ascètes et martyrs chrétiens, y compris Siméon Stylites, qui se sont assis au sommet d’un pilier pendant 30 ans, exposés à la pluie, au soleil et à la neige, et se sont réjouis lorsque les vers ont mangé sa chair en décomposition ; les saints, dont Augustin, le philosophe le plus influent de son époque ; Mohammed, le marchand du désert qui a fondé une religion qui a conquis un tiers du monde connu en deux siècles ; et le poète italien Dante, dont la sensibilité marque le passage à la Renaissance.
La Renaissance (Volume 5) : Dans ce volume, Will Durant examine les germes économiques – la croissance de l’industrie, la montée des familles bancaires, les conflits du travail et du capital – pour l’émergence de l’Italie en tant que première nation à ressentir le réveil de la modernité dérange. Il suit la floraison culturelle de Florence à Milan à Vérone et finalement à Rome, nous permettant d’assister à un spectacle coloré de princes, reines, poètes, peintres, sculpteurs et architectes. Nous voyons l’humanité passer hardiment d’un monde fini à un monde infini.
La Réforme (Volume 6) : Dans l’émergence tumultueuse de l’Europe depuis le Moyen Âge, nous rencontrons deux papes rivaux qui se battent pour le contrôle d’une église corrompue et cynique ; la guerre de Cent Ans et la guerrière Jeanne d’Arc, 13 ans ; la découverte accidentelle du Nouveau Monde par Christophe Colomb ; et Martin Luther, qui a défié le pape et a finalement conduit l’Europe du Nord à l’ère de l’individualisme.
L’ère de la raison commence (Volume 7) : Dans l’un des siècles les plus turbulents d’Europe, Philippe II d’Espagne voit son armada « invincible » subir la défaite aux mains de l’Angleterre ; Elizabeth I d’Angleterre reçoit l’aide de l’explorateur Walter Raleigh et du pirate Francis Drake ; et de nouveaux appels à la raison et à la science sont illustrés dans les idées de Copernic, Galilée et Descartes.
L’âge de Louis XIV (Volume 8) : Cet épisode est la biographie d’une période que certains considèrent comme l’apogée de la civilisation européenne moderne. « Dans quelques siècles, prédit Frédéric le Grand à Voltaire, ils traduiront les bons auteurs du temps de Louis XIV comme on traduira ceux du siècle de Périclès ou d’Auguste. Ces auteurs sont ici traités avec amour : Pascal et Fénelon, Racine et Boileau, Mme. de Sévigné et Mme. de La Fayette, et surtout le philosophe dramaturge Molière, dénonçant les vices et les hypocrisies de l’époque.
L’âge de Voltaire (Volume 9) : Une biographie d’un grand homme et de la période qu’il a incarnée. On assiste à l’œuvre satirique de Voltaire dans les salons et au théâtre ainsi qu’à son exil en Angleterre. Avec lui, nous voyons les relations complexes entre noblesse, clergé, bourgeoisie et paysannerie dans la France de Louis XV. Nous explorons la musique de Bach et la lutte entre Frédéric le Grand et Marie-Thérèse d’Autriche. Et enfin, nous entendons une discussion imaginaire entre Voltaire et le pape Benoît XIV sur la signification et la valeur de la religion.
Rousseau et la Révolution (Volume 10) : Ce volume couvre une Europe en effervescence, mais se concentre sur le passionné-philosophe rebelle Jean-Jacques Rousseau, qui a lutté avec Voltaire pour l’esprit de l’Europe. Rousseau condamne la civilisation comme une maladie, glorifie le noble sauvage, proclame au monde avec une égale intensité ses propres amours et les droits naturels de l’homme, et devient le saint patron de la Révolution française et des bouleversements sociaux à travers le monde pendant deux siècles.
L’âge de Napoléon (Volume 11) : Le dernier volume. Napoléon est l’archétype du héros, dont l’esprit agité, ambitieux et intelligent a dominé son époque et n’a jamais cessé de fasciner le monde qu’il a aidé à façonner. Pourtant, même Bonaparte est éclipsé par l’âge qui a pris son nom. Car, les Durant ont recréé la vie, l’histoire, les arts, la science, la politique, la philosophie, les mœurs et la morale, le esprit de l’époque mouvementée qui a commencé avec la Révolution française, s’est terminée avec la chute de l’empereur et a inauguré le monde moderne.