Les essais qui composent Notes of a Native Son couvrent de nombreux genres. Certains sont essentiellement des mémoires, comme dans le cas de l’essai intitulé « Notes of a Native Son », dans lequel Baldwin réfléchit longuement sur sa relation avec son père. Dans d’autres essais, Baldwin porte le chapeau du critique. « Carmen Jones : The Dark is Light Enough » est une analyse cinématographique, tandis que « Everybody’s Protest Novel » et « Many Thousands Gone » sont des exemples de critique littéraire.
Ce que partagent tous les essais, c’est une analyse culturelle incisive. Qu’il parle de l’irréalité d’un film censé décrire l’expérience afro-américaine ou qu’il raconte une anecdote sur la façon dont son père a été vu sur son lit de mort, Baldwin fait toujours valoir un point plus large sur la société américaine et la psyché américaine. Baldwin a été comparé aux prophètes bibliques, qui se tenaient à l’écart de leur société afin de la réprimander et de la réformer. Il ne faut cependant pas confondre la qualité prophétique de Baldwin avec l’activisme social de ceux qui défendent une cause. Il insiste sans cesse sur le fait que le rôle de l’artiste n’est pas de défendre des causes mais d’exprimer sa propre expérience, la seule chose qu’il connaît suffisamment intimement pour en parler avec honnêteté et perspicacité. Et bien que Baldwin doive quelque chose dans son style et sa position fondamentale aux prophètes bibliques, sa relation avec la religion n’était ni simple ni positive. Il considérait le christianisme, dans lequel il a grandi, comme un mécanisme par lequel les Afro-Américains canalisaient leur désir de vengeance contre les oppresseurs blancs, et il suggère dans ces essais que l’histoire chrétienne est une légende servant à renforcer les haines et les présupposés des gens qui » raconte cette histoire, tout comme le récit fictif d’une bagarre dans le hall d’un hôtel déclenche une foule violente à Harlem, décrite dans l’essai « Notes of a Native Son ».
Le livre est divisé en trois parties. Le premier se compose de trois essais critiques : un sur le roman de protestation en général et sur La Case de l’oncle Tom de Harriet Beecher Stowe en particulier ; un autre sur Native Son de Richard Wright et le dernier sur le film Carmen Jones. La deuxième partie du livre est la plus journalistique et anecdotique. Il se compose d’un essai sur le ghetto de Harlem, d’un autre sur le voyage d’un groupe de musiciens afro-américains à Atlanta avec le Parti progressiste, et le dernier est l’essai titre sur la relation de Baldwin avec son père. La troisième partie du livre se compose de quatre essais traitant de questions d’identité qui se sont posées d’une manière nouvelle pour Baldwin lors de son séjour à l’étranger.
Notes of a Native Son a été publié en 1955 et utilise donc le terme « Negro », qui était alors courant parmi les Américains noirs et blancs, pour désigner les Afro-Américains. Dans ce résumé, le terme « Nègre » sera occasionnellement utilisé, car c’était le terme utilisé par Baldwin lui-même.