NOTES DES OILERS: La rencontre des séries éliminatoires alimente la rivalité avec les Kings

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Actuellement sur une trajectoire de collision pour se rencontrer dans les séries éliminatoires de la LNH pour la deuxième saison consécutive, les Oilers d’Edmonton et les Kings de Los Angeles développent une saine rivalité jamais vue dans ces régions depuis le départ de Wayne Gretzky en Californie.

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Les Kings ont donné un bon parcours aux Oilers lors du premier tour des séries éliminatoires de la saison dernière, avant d’être mis à l’écart lors du septième match.

Pourtant, la série a laissé une marque, avec Leon Draisaitl qui s’en est éloigné après avoir été plaqué au sol par derrière par le défenseur des Kings Mikey Anderson.

Draisaitl continuerait à jouer le reste des séries éliminatoires sur un pied, aidant les Oilers à se rendre à la finale de la Conférence de l’Ouest, mais le mal semblera se poursuivre cette saison alors que les équipes ont joué une paire de matchs fougueux avant de se rencontrer pour le troisième heure jeudi à Rogers Place.

La sortie précédente, le 9 janvier, avait vu les Kings remporter une victoire de 6-3, dans un match comportant 13 avantages numériques combinés et trois combats.

« Quand LA était vraiment bon, les Oilers n’étaient pas vraiment bons, donc ils n’ont jamais vraiment joué de matchs significatifs les uns contre les autres », a déclaré le capitaine des Oilers Connor McDavid avant le concours. «Et un peu quand nous allions mieux, ils empiraient et maintenant nous sommes ici, un peu tous les deux au même endroit.

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« En les jouant sept fois l’an dernier en séries éliminatoires, vous allez développer cette (rivalité) naturellement, donc cela ne manque pas. »

Les Kings sont entrés dans le match jeudi, en hausse d’un point sur les Oilers et deux derrière les Golden Knights de Vegas au classement de la division Pacifique. Avec sept matchs à jouer, les Oilers peuvent encore convaincre les Golden Knights de remporter la première place, mais il est probable qu’ils commenceront les séries éliminatoires contre les Kings.

« C’est une équipe différente (que la saison dernière) – ils sont en meilleure santé et ils ont ajouté quelques éléments », a déclaré McDavid. « Ils ont un nouveau gardien de but, donc ils sont définitivement différents. Pour nous, je pense que nous sommes un peu plus âgés, un peu plus expérimentés et je pense que nous sommes meilleurs aussi.

La saison dernière, les Kings étaient considérés comme une longueur d’avance dans sa phase de reconstruction après avoir raté les séries éliminatoires lors des trois saisons précédentes. Cette année, les Kings ont bouclé la boucle et ont été l’une des meilleures équipes de la Conférence Ouest. Ils sont arrivés à Edmonton avec une fiche de 10-1-2 à leurs 13 derniers matchs.

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« Avoir une série de sept matchs contre eux alimente définitivement la rivalité », a déclaré l’attaquant des Oilers Zach Hyman. «Mais même tout au long de l’année, ce sont deux équipes qui ne s’aiment vraiment pas. C’est toujours un match intense, il y a beaucoup d’émotion dans le match et les séries éliminatoires ont beaucoup d’effet là-dedans.

La perte émotionnelle contre les Kings en janvier a semblé déclencher les Oilers, alors qu’ils ont immédiatement mis en place une séquence de six victoires consécutives. Ils n’ont perdu que cinq matchs en temps réglementaire depuis lors.

« Il y a eu des moments dans ce match que j’ai aimés, assez étrangement », a déclaré l’entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. «Je pensais qu’ils avaient gagné la bataille des équipes spéciales ce soir-là, mais j’ai vu beaucoup de coéquipiers se défendre ce soir-là – j’ai vu beaucoup de coéquipiers répondre à la cloche et augmenter leur mise physique.

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« Notre bilan depuis ce point parle de lui-même. Je pensais que nous étions orientés dans la bonne direction depuis Noël, mais ce match nous a certainement fourni l’occasion de nous rassembler.

ANNÉE BANNIÈRE POUR NUGENT-HOPKINS

Ryan Nugent-Hopkins a inscrit un but et quatre passes décisives dans la victoire de 7-4, sur la route, contre les Golden Knights de Vegas mardi, portant son meilleur total de points en carrière à 96 cette saison.

Avant cette année, la production offensive la plus élevée de Nugent-Hopkins était en 2018-2019 avec 28 buts et 69 points. Cette saison-là, l’entraîneur-chef Todd McLellan a été remplacé par Ken Hitchcock, et les Oilers ont raté les séries éliminatoires pour une deuxième saison consécutive.

Avec sept matchs à jouer, avant le match contre les Kings jeudi, Nugent-Hopkins est à portée de 40 buts – actuellement avec 35 – et 100 points. On a demandé à McLellan s’il envisageait que Nugent-Hopkins ait une saison comme celle-ci cette année.

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« Oui, un joueur de hockey irréel, sous-estimé, un match complet de 200 pieds », a déclaré McLellan. « Il a toujours été offensif là-dedans, mais c’était un contrôleur très responsable. Les années où nous étions ici, le jeu de puissance ne cliquait pas à 32 ou 33% – ils l’ont fait évidemment et il y joue un grand rôle.

« Quand vous pouvez récolter 40 ou 50 points sur le jeu de puissance seul et avoir les compétences qu’il possède, vous allez être un joueur à 100 points. »

KANE FAIT LA DIFFÉRENCE

La dernière fois que les Oilers et les Kings se sont rencontrés, Evander Kane n’était pas dans l’alignement, se remettant toujours d’un poignet lacéré.

Kane a joué un rôle déterminant dans la victoire des Oilers en séries éliminatoires contre les Kings la saison dernière et compte tenu de la physique du match entre les équipes en janvier, ils auraient pu l’utiliser.

« Il fournit un coup de poing offensif supplémentaire – c’est un gars qui a beaucoup marqué dans cette ligue et qui a beaucoup marqué pour nous », a déclaré Hyman. « D’un point de vue physique, il nous fournit cet élément. C’est un gros corps, il est physique, il est intimidant, il peut faire l’échec avant et se battre. Peu de gars ont cette combinaison de compétences et de courage ces jours-ci et c’est quelqu’un qui a les deux et qui peut nous aider.

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