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Si les Maple Leafs repêchent un défenseur au premier tour au 23e rang au total vendredi soir, peut-être que cette fois ils réussiront.
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Parmi les quatre derniers repêchages où les Leafs ont utilisé un choix de première ronde sur un défenseur, remontant à 2011 lorsqu’ils ont choisi Stuart Percy 25e, un seul – Morgan Rielly – a eu le genre d’impact que l’équipe souhaitait lorsque le choix était fait.
Percy a disputé 12 matchs avec les Leafs et a passé les trois dernières saisons à jouer chez les professionnels en Tchéquie.
Rasmus Sandin, classé 29e en 2018, a connu de bons moments en bleu et blanc, mais pas assez pour que le club considère qu’il était un élément clé de l’avenir. Échangé aux Capitals de Washington la saison dernière dans le cadre d’un accord qui comprenait un choix de première ronde revenant à Toronto, Sandin a signé une prolongation de cinq ans avec les Caps en mars. Pourtant, à Toronto, il n’est pas considéré comme quelqu’un qui s’est enfui.
Le choix dans l’échange de Sandin s’est avéré être Easton Cowan, ce qui semblait plus intelligent de la part des Leafs à chaque fois que la star des Knights de London a mis les pieds sur la glace la saison dernière.
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Il y a aussi Timothy Liljegren, sélectionné 17e en 2017. Seuls neuf défenseurs repêchés cette année-là ont joué plus de matchs dans la Ligue nationale de hockey que les 196 de Liljegren, mais ce n’est pas comme si nous parlions d’un match décisif ici.
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L’une des raisons pour lesquelles le directeur général des Leafs, Brad Treliving, est à la recherche sérieuse d’un ajout à la ligne bleue – du côté droit, rien de moins, et nous vous regardons, Chris Tanev – est que le tireur droit Liljegren ne s’est pas développé. de la manière que l’équipe aurait souhaité. À 25 ans, les meilleurs jours de Liljegren dans la LNH pourraient-ils être devant lui, ou a-t-il atteint son plafond ? Il n’est pas facile de se prononcer dans un sens ou dans l’autre. À l’heure actuelle, cependant, les Leafs auraient probablement aimé voir plus de cohérence de la part de Liljegren. Il sera intrigant de voir où les parties aboutiront sur un nouveau contrat pour Liljegren, un joueur autonome avec restriction éligible à l’arbitrage. La possibilité d’échanger Liljegren sera également sur la table.
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Il y a une raison plus simple pour laquelle les Leafs feraient bien de recruter un défenseur au premier tour au Sphere de Las Vegas.
Dans l’état actuel des choses, le bassin de prospects des Leafs ne regorge pas de joueurs sûrs sur la ligne bleue.
Tout en reconnaissant que les défenseurs mettent plus de temps à se développer (généralement), Toronto a eu raison récemment en repêchant des attaquants de premier ou de deuxième tour, notamment Cowan (28e l’an dernier), Fraser Minten (38e en 2022) et Matthew Knies (57e en 2021). ). Nous savons que Knies sera un solide contributeur en 2024-25 après une bonne saison recrue. Cowan et Minten auront tous deux d’excellentes chances de sortir le club du camp d’entraînement et de la pré-saison.
Ce n’est pas la même chose dans le corps de défense.
Topi Niemela, choix de troisième ronde en 2020, a joué avec confiance lors de sa première saison avec les Marlies de Toronto en 2023-2024 et est le meilleur du groupe. Niemela, qui tire à droite, obtiendra forcément une chance avec les Leafs à un moment donné. Reste à savoir s’il en va de même pour Mikko Kokkonen, William Villeneuve et Noah Chadwick. Mais personne ne les récompense pour leur grandeur.
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En parlant aux médias à Las Vegas mercredi, le directeur du dépistage amateur des Leafs, Wes Clark, a clairement indiqué le type de défenseurs que le club recherche.
« Dans un monde parfait, ils sont tous grands, rapides, forts, compétitifs, offensifs et défensifs », a déclaré Clark. « Si tout se passe bien, il faut prendre le plus grand joueur. »
Parmi les défenseurs potentiellement disponibles lorsque les Leafs choisiront vendredi soir, on retrouvera Stian Solberg, Adam Jiricek, EJ Emery et Charlie Elick.
Les Leafs feraient preuve de prudence en choisissant un joueur. Ensuite, au cours des prochaines années, ils feraient tout ce qu’ils peuvent pour s’assurer que le joueur se développe correctement.
C’est une zone qui a grandement besoin d’être réapprovisionnée.
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X : @koshtorontosun
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