Depuis que des rapports ont été publiés plus tôt cette année selon lesquels des vaches laitières de tout le pays avaient été infectées par le virus de la grippe aviaire H5N1, la perspective que le virus puisse évoluer et déclencher une autre pandémie a suscité de sérieuses inquiétudes.
Mais contrairement au Covid-19, la grippe est un ennemi bien connu et de longue date. Les autorités sanitaires ont rassuré le public en affirmant que les États-Unis avaient mis de côté des millions de doses d’oseltamivir, un médicament contre la grippe connu sous le nom de Tamiflu. Comme l’a écrit Leana S. Wen, experte en politique de santé, dans un article d’opinion du Washington Post, ce médicament « agit contre la grippe saisonnière et devrait être efficace contre le H5N1 ».
Bien que l’oseltamivir puisse aider dans les cas de grippe sévère, certains experts craignent que les États-Unis misent beaucoup trop sur un médicament médiocre tout en ne donnant pas la priorité à la recherche de nouveaux traitements.
Le nombre de personnes infectées par la grippe aviaire étant relativement faible, les scientifiques doivent s’appuyer en partie sur les résultats obtenus par l’oseltamivir contre la grippe saisonnière pour émettre des hypothèses éclairées sur l’efficacité du médicament contre le H5N1. Mais les recherches montrent que le médicament n’est pas particulièrement efficace pour la plupart des personnes atteintes de la grippe classique et qu’il n’empêche pas les patients d’aller à l’hôpital. En fait, pour les patients à risque standard, l’efficacité du médicament s’est avérée « plutôt médiocre », a déclaré Shira Doron, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Tufts Medical Center.
Et même si le vaccin est efficace contre le virus H5N1, « les souches grippales ne peuvent pas être prédites quant au moment où elles développent une résistance », a déclaré Andrew Pavia, clinicien et chercheur en maladies infectieuses, qui conseille les gouvernements et les organisations professionnelles sur la grippe et la préparation aux pandémies. En d’autres termes, ce qui fonctionne aujourd’hui pourrait ne pas fonctionner demain.
Mais les alternatives prometteuses sont rares, a déclaré Pavia. Et c’est en grande partie parce que les médicaments antiviraux contre la grippe ne sont pas très rentables pour les sociétés pharmaceutiques, a-t-il ajouté, qu’il existe peu de traitements en cours de développement.
Doron et Pavia ont tous deux souligné que le risque actuel de grippe aviaire pour les Américains, à l’exception des travailleurs agricoles, est faible. Jusqu’à présent, la maladie semble difficile à attraper et se transmet rarement d’une personne à l’autre. Depuis 2022, les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies n’ont enregistré que 15 cas probables. Tous, sauf un, étaient bénins et concernaient des travailleurs agricoles en contact direct avec des animaux infectés.
Cependant, avec quelques changements génétiques, la variante américaine pourrait évoluer en un virus plus virulent et plus répandu.
« Nous sommes vulnérables », a déclaré Pavia. « Et nous devrions avoir un banc de réserve plus solide. »
Ce n’est pas ce qu’il semble
L’oseltamivir a un passé controversé. Les gouvernements du monde entier ont dépensé des milliards de dollars pour stocker ce médicament depuis le début des années 2000, en se basant sur des preuves montrant qu’il réduisait le risque de complications graves telles que la pneumonie chez les personnes atteintes de grippe saisonnière.
Mais comme l’ont révélé la campagne d’ouverture des données du BMJ, ainsi que des articles du Guardian et d’autres médias, des scientifiques ont affirmé que le fabricant du médicament, Roche, avait caché des données défavorables. Les preuves des bienfaits du médicament, disent-ils, reposent sur des essais soigneusement sélectionnés, pour la plupart non publiés, financés par Roche.
Selon le BMJ, en 2013, après des années de pression de la part de la revue et de Cochrane, une organisation à but non lucratif qui effectue des examens systématiques des traitements et dispositifs médicaux, Roche a finalement publié l’ensemble des données dont elle disposait sur l’oseltamivir. Les conclusions de l’examen mis à jour de Cochrane intégrant la tranche de nouvelles données n’ont pas inspiré beaucoup de confiance : le médicament a réduit les symptômes de la grippe saisonnière d’environ une demi-journée pour les adultes et d’une journée pour les enfants, mais n’a pas réduit les complications ni évité l’hospitalisation. Il a également augmenté le risque de nausées et de vomissements.
Des chercheurs canadiens ont également conclu que l’oseltamivir ne réduisait pas les hospitalisations dans une analyse de 15 essais cliniques publiée dans JAMA Internal Medicine l’année dernière.
Aujourd’hui, la plupart des experts s’accordent à dire que le médicament est plus indiqué pour les personnes gravement malades ou présentant un risque élevé de complications. Bien qu’il existe peu de données issues d’essais cliniques randomisés portant exclusivement sur ce groupe, a déclaré Pavia, le poids global des preuves soutient un bénéfice significatif pour les patients à haut risque ou hospitalisés.