La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Valente, Anne. Nos cœurs nous brûleront, William Morrow-HarperCollins Publishers, 2017.
Valente ouvre son premier roman avec un retour sur les événements qui façonnent le reste de l’histoire : la fusillade au lycée Lewis et Clark et les incendies de maison qui ont suivi. Elle présente les élèves de l’école les plus impliqués dans la fusillade, le tireur et ses victimes, ainsi que les quatre personnages principaux chargés de capturer les événements pour l’annuaire scolaire. Christina, Matt, Nick et Zola sont les quatre juniors chargés de créer l’annuaire en hommage à la promotion des diplômés qui doivent essayer de gérer les tragédies qui se produisent au cours de l’année.
Le 8 octobre 2003, Caleb Raynor tue 28 élèves, deux enseignants, le directeur et un administrateur. Personne n’est en mesure de déterminer ses motivations après son suicide, mais chaque personnage doit tenter de donner un sens à cet acte terrible dans son sillage. L’école est annulée pour la semaine prochaine afin que la police puisse enquêter et que tout le monde puisse prendre le temps de traiter et de faire son deuil. Les relations personnelles de chacun des quatre membres de l’équipe de l’annuaire deviennent tendues alors que les étudiants qui ont survécu au massacre tentent de poursuivre leur vie. Les parents des élèves deviennent extrêmement protecteurs envers leurs enfants, ce qui les frustre.
Quelques jours après la fusillade, les incendies des maisons se déclarent. Les familles des élèves tués à l’intérieur de l’école sont brûlées vives dans leurs maisons sans aucune explication ni aucun indice sur l’auteur des incendies. La communauté, pas encore insensible à la tragédie, est sous le choc. Les funérailles des personnes tuées commencent et Valente explore leur impact sur Matt, Christina, Nick et Zola.
Tous les deux jours, un autre incendie tue davantage de familles. Matt et son père, enquêteur médico-légal pour le département de police de Saint-Louis, commencent à discuter des preuves des affaires car Matt est incapable de se concentrer sur autre chose. Personne n’est en mesure de comprendre la cause des incendies ni pourquoi. Les quatre enfants de l’équipe de l’annuaire commencent à réfléchir à des moyens de rassembler le souvenir qui résume l’année pour tous les élèves, en rédigeant des mémoriaux pour les personnes tuées dans la fusillade et en recherchant ce qui pourrait causer les incendies. Ils se souviennent de la valeur de leur amitié et réapprennent à s’appuyer l’un sur l’autre pour se soutenir.
Alors que les incendies se poursuivent sans espoir de trouver le coupable, l’école est rouverte dans un autre bâtiment afin que les élèves puissent disposer de suffisamment de jours pour terminer l’année. Personne n’est prêt à revenir en arrière, mais tout le monde accueille favorablement cette distraction. Après qu’un incendie se soit déclaré alors que l’école reprenait ses cours, les conseils en matière de deuil deviennent obligatoires pour tous les élèves. Nick et Zola en particulier profitent de leurs séances pour avoir une certaine perspective sur les événements. En partageant son intérêt pour l’enquête avec son père, Matt se rapproche de lui.
Finalement, tout le monde est capable de dépasser ce qui s’est passé. En fin de compte, toutes les familles d’un étudiant tué lors de la fusillade ont été brûlées vives dans l’incendie d’une maison. Aucun motif de la fusillade n’a jamais été découvert et aucune preuve des incendies n’a jamais indiqué un motif ou un coupable. Le roman se termine avec Valente racontant au lecteur le parcours de Caleb à travers l’école pendant son déchaînement pendant que les personnages profitent de leur danse de retour et poursuivent leur vie. Même s’ils ne parviennent jamais à mettre un terme aux tragédies qu’ils ont endurées, la vie continue, avec seulement l’annuaire pour leur rappeler ce qu’ils ont enduré.