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Les gros chiffres avant la longue fin de semaine de confrontation contre les Maple Leafs de Toronto sont à la fois intrigants et surprenants.
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Non, nous ne parlons pas de vous, Auston Matthews. Un mot ou un million ont déjà été dépensés pour écrire sur la brillante campagne de buts qui se déroule ailleurs en Ontario, le défi ultime pour les Maple Leafs étant de réussir enfin les séries éliminatoires.
Pour les Sénateurs d’Ottawa et leurs partisans, il s’agit des rebondissements positifs d’une autre saison bizarre et imprévisible qui place le gardien de but Anton Forsberg sur le point de remporter son 20e match de la saison.
Il s’agit également de l’émergence de Tim Stuetzle, 20 ans, dans une menace à chaque quart de travail en tant que centre – y compris des matchs consécutifs à trois points – une position que l’organisation était initialement réticente à lui imposer.
Et puis il y a la menace du jeu de puissance posée par le meilleur centre de 22 ans Josh Norris, qui a 16 buts avec l’avantage numérique, derrière seulement Chris Kreider des Rangers de New York et Leon Draisaitl des Oilers d’Edmonton.
Il y a place pour beaucoup d’optimisme quant à l’avenir ici.
Les enfants et le gardien vétéran de l’outsider ont donné un peu de vie tardive à une saison qui n’a pas atteint l’objectif d’au moins se battre pour une place en séries éliminatoires.
Il y a toujours un danger, cependant, à trop lire dans les matchs de nettoyage lorsque les séries éliminatoires sont hors de portée. N’oubliez pas que les Sénateurs ont clôturé la campagne 2020-21 avec une fiche de 10-3-1.
« Pour nous, avec huit matchs à jouer, nous voulons juste continuer à nous améliorer jour après jour, à l’entraînement et aux matchs et continuer d’essayer d’élever nos matchs du mieux que nous pouvons et de nous préparer pour le début de l’année prochaine », capitaine Brady Tkachuk a déclaré après la victoire de 3-2 de jeudi contre les Bruins de Boston, leur donnant un balayage de leur voyage de deux matchs sur la route. «Je pense que cela parle également des niveaux de compétence de (Stuetzle et Norris). C’est excitant pour les fans. C’est excitant pour tout le monde.
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Ce fut également une solide saison pour Tkachuk, âgé de 22 ans, qui a réussi un tir dans le dos du gardien des Bruins Jeremy Swayman jeudi pour amorcer le rallye de jeudi.
Il a trois buts et cinq points à ses cinq derniers matchs.
Avec 27 buts, il a une chance de rejoindre Norris dans le département des 30 buts.
Les Sénateurs n’ont pas eu deux marqueurs de 30 buts en une décennie, remontant à Milan Michalek (35) et Jason Spezza (34) en 2011-12.
Sans la blessure à l’épaule qui l’a empêché de jouer en février, Norris aurait également pu devenir le premier sénateur à marquer le top 40 depuis 2007-08, lorsque Dany Heatley (41) et Daniel Alfredsson (40) avaient marqué.
Norris a actuellement 33 buts en 58 matchs, se classant 10e dans la LNH en buts par match.
Stuetzle, quant à lui, est à 18 buts et 50 points. Ces chiffres prennent une perspective différente si l’on considère qu’il n’a marqué aucun but et seulement cinq passes décisives lors de ses 13 premiers matchs. Lors de ses 19 derniers matchs, il a inscrit six buts et 17 passes décisives.
Il est devenu une présence de possession de rondelle, mais le passage au milieu de l’aile gauche n’est venu qu’après que l’équipe ait épuisé d’innombrables autres options à la suite des blessures au camp d’entraînement de Colin White et Shane Pinto.
« Il était le meilleur joueur sur la glace, pour moi, dans les deux équipes », a déclaré Smith à propos de la performance de Stuetzle contre les Bruins. «Il avait la rondelle, à travers la zone neutre qu’il patinait. Il était dangereux partout. Il a fait des jeux. Il a marqué. Il s’améliore sous nos yeux. C’est une joie de le voir jouer et c’est une joie de l’entraîner.
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Les meilleures années devraient être à venir pour Stuetzle, Norris, Tkachuk et Drake Batherson, 23 ans.
Avec la future propriété de l’équipe inconnue après la mort d’Eugene Melnyk, l’intrigue estivale consiste à re-signer Norris, dont le contrat d’entrée de gamme expire. Le contrat de Stuetzle expire après la saison 2022-23.
Malgré toutes les discussions actuelles sur les exploits des jeunes, cependant, ils ne représenteraient pas des victoires sans Forsberg. Son jeu spectaculaire a été une lumière vive au milieu de la nébulosité quant au moment ou au cas où le blessé Matt Murray reviendrait au filet.
Forsberg a maintenant une fiche de 5-2-1 dans les matchs lorsqu’il fait face à 40 tirs ou plus, y compris la victoire sur Boston. Forsberg, qui devrait être de retour samedi contre Toronto, est à égalité au huitième rang de la LNH avec un pourcentage d’arrêts de 0,919.
« Il a l’air si calme », a déclaré Smith. «Il a été bon pendant un temps record pour nous. Nuit après nuit, il continue de nous donner une chance. Sa troisième période (contre Boston) a été exceptionnelle.
Forsberg et les Sénateurs s’attendent à avoir les mains pleines contre les Maple Leafs, mais les Sénateurs peuvent également se remémorer la victoire d’ouverture de la saison du gardien de but avec 46 arrêts contre Toronto pour avoir une idée de ce qui est possible.