Cela a été un chemin très long et très ardu pour Normani avant de sortir son premier album « Dopamine ». Sur les réseaux sociaux, The Nation – son nom de fandom – a plaidé pour l’enregistrement pendant tant d’années que lorsque l’ancien membre de Fifth Harmony l’a finalement annoncé en février, elle l’a fait avec un clin d’œil, en le déployant avec le site Web qui l’accompagne, où est le damné album. .com.
Mais dans une carrière si souvent en proie à des retards et à des faux départs, le chemin qui a suivi cette annonce a été typiquement inégal. Dans un premier temps, elle n’a pas donné de date de sortie. Puis, un mois plus tard, elle a annoncé que le premier single, « 1:59 » avec Gunna, sortirait dans un mois. Jusqu’à la date de sortie, il n’y avait pas de clip vidéo, aucune tracklist révélée jusqu’à la veille, rien du tout.
Tout cela serait compréhensible si « Dopamine » présentait Normani avec ses ailes déployées, pleinement formée en tant qu’artiste, publiquement aux prises avec la direction créative de sa carrière solo. Mais au lieu de cela, « Dopamine » ressemble à une première ébauche pour déterminer qui elle est et ce qu’elle veut accomplir. Il s’agit d’une œuvre légère, un disque R&B largement taciturne incubé dans son propre monde tapissé de velours, bien plus préoccupé par l’ambiance et la texture que par la définition artistique. Et dans un paysage musical où le lyrisme confessionnel est souvent la clé pour toucher un large public, « Dopamine » est un disque qui effleure la surface, parfaitement inoffensif et complaisant en faisant des paroles en l’air aux fans qui l’attendaient si ardemment.
À 28 ans, Normani a prouvé à maintes reprises qu’elle était un tour de force, en tant que membre de Fifth Harmony et avec une série de longs métrages et de disques solo uniques. « Motivation », son single arrivé en 2019, était délicieusement dynamique, un disque pop imprégné de fondements R&B qui suggérait qu’elle prenait le relais de Beyoncé, ou même d’Ariana Grande (qui avait co-écrit dessus).
Mais elle a rejeté la chanson. «Je ne voulais pas du tout le sortir», a-t-elle déclaré à Zach Sang en 2021. «J’étais en quelque sorte obligée de le faire.» Le R&B déguisé en musique pop n’a rien de nouveau pour Normani – Fifth Harmony s’en est inspiré, Camila Cabello court et tout – mais elle était déterminée à définir son propre son en dehors des attentes que « Motivation » et sa carrière avaient fixées.
Ainsi, « Dopamine » a été créé avec intention. Après tout, il a fallu plus d’une demi-décennie pour l’éteindre. Mais il adhère principalement, et souvent de manière frustrante, aux conventions de la musique R&B maussade sans point de vue. Plus flagrant encore, « Dopamine » contient des extraits qui se mélangent les uns aux autres – certains pourraient affirmer, par exemple, que le « Still » échantillonné par Mike Jones réchauffe volontairement le « All Yours » enfumé, mais dans l’ordre, c’est un flou onirique. Et de nombreuses poches sont la proie de la diffamation de « Dopamine », le genre d’album destiné à être apprécié sans but, les fenêtres baissées, sans penser.
Et c’est peut-être là le point. Le rouleau de mélasse de « Distance » et le crépitement de « Little Secrets » sont familiers, mais il leur manque le dynamisme que Normani habite si clairement. D’un point de vue commercial, il est déconcertant que « 1:59 » avec Gunna soit sorti comme premier single, mais en pratique, cela a du sens. « 1:59 » repose uniquement sur l’esthétique, et dans le contexte du reste de « Dopamine », il se niche comme un fil cousu dans une courtepointe endormie.
C’est lorsqu’elle sort du brouillard de la « Dopamine », même rarement, qu’elle montre un aperçu de l’excellence. L’ouverture « Big Boy » avec Starrah est comme un disque inédit de Neptunes du début, opposant des basses courageuses à des cornes métalliques et des clins d’œil à OutKast. « Take My Time », peut-être la meilleure chanson de l’album, est confectionnée dans un moule Pop&B, une sœur de « Motivation » qui vous fait vous demander pourquoi elle l’a désavoué en premier lieu.
À la base, Normani est une chanteuse talentueuse, avec une voix changeante qui opère dans les limites de quelques registres. Elle l’utilise à bon escient, rappelant le contrôle de Brandy, et les voix superposées utilisées tout au long de l’album ajoutent de la texture aux rythmes relativement simples. Le chant est prismatique sur « Grip », une chanson qui fait écho à la flûte de pan de « All Y’all » de Timbaland et Magoo, et hante sur « Lights On ». Il est donc logique que Brandy elle-même apparaisse à la fin de « Insomniac », co-écrit par Victoria Monet, offrant une rencontre des esprits qui porte ses fruits – quelque peu.
C’est dans ces instants éphémères que « Dopamine » joue pleinement son rôle. Il est impossible d’être à la hauteur du battage médiatique d’un album aussi attendu, et à bien des égards, Normani était vouée à l’échec – peut-être de sa propre main, peut-être pas – même si ce n’est pas le cas, du moins pas complètement.
« Dopamine » est un album qui aurait pu être une dissection de ce qu’elle a vécu, ou une compréhension de la manière dont le R&B peut efficacement rencontrer la pop sur le terrain. Mais dans l’état actuel des choses, c’est simplement là, aussi agréable que cela puisse être, un gage pour les fans qui ont conservé l’album et, plus espérons-le, un tremplin vers ce qui pourrait un jour être son plein potentiel.