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Dans « A Soldier’s Play », le capitaine Richard Davenport n’est pas fait pour chanter. Mais lorsque vous choisissez le baryton légendaire Norm Lewis dans le rôle, vous profitez de ses talents. Lewis peut être vu dans la production en tournée nationale, jouant actuellement au théâtre Ahmanson de Los Angeles – et c’est grâce au réalisateur Kenny Leon que le public peut entendre Davenport chanter à certains moments du spectacle.
Écrit par Charles Fuller, « A Soldier’s Play » se déroule sur une base de l’armée en 1944, alors que l’armée est encore ségréguée. Le capitaine Davenport, un rare officier noir, est envoyé pour enquêter sur la fusillade du sergent Vernon Waters. Bien que Black lui-même, Waters méprise et persécute les hommes noirs qui, selon lui, perpétuent les stéréotypes démodés.
« A Soldier’s Play » a fait ses débuts Off-Broadway en 1981 par la Negro Ensemble Company dans une production mettant en vedette Denzel Washington, David Alan Grier, Samuel L. Jackson et Adolph Caesar. Il a remporté le prix Pulitzer 1982 pour le drame et a donné naissance à une version cinématographique, « A Soldier’s Story », en 1984. La pièce a connu de nombreuses reprises notables au fil des ans, mais n’a fait ses débuts à Broadway qu’en 2020, avec Leon à la tête d’un casting qui comprenait Blair Underwood. et Grier, jouant maintenant le rôle de Waters – une performance qui a valu à l’acteur un Tony Award du meilleur acteur vedette dans une pièce.
Nominé aux Grammy Awards, aux Emmy Awards et aux Tony Awards, Lewis a une longue histoire de rôles emblématiques – il est apparu à Broadway en tant que Javert dans « Les Misérables », le roi Triton dans « La Petite Sirène » et dans « Le Fantôme de l’Opéra », devenant le premier acteur afro-américain à jouer le rôle-titre dans la production de Broadway. « A Soldier’s Play » n’est que sa deuxième pièce consécutive, après son tour dans « Chicken & Biscuits » de 2021.
Les résidents de Californie peuvent également voir Lewis le 12 juin au Catalina Jazz Club et au Hollywood Bowl le 30 juillet dans le cadre de «Everybody Rise! Une célébration de Sondheim. À New York, il apparaîtra au Midsummer MusicFest de 92NY « Une soirée avec Norm Lewis » le 11 juillet. Et en août, il reprendra son rôle du Fantôme dans une version concert de la suite musicale de « Phantom of the Opera » « Love Never Meurt » dans le West End de Londres.
Variété rattrapé Lewis dans son rare temps d’arrêt.
Je suis si heureux que Davenport chante dans cette production, tout comme les soldats. Comment est-ce arrivé?
C’était l’idée de Kenny. Il a décidé d’ajouter quelques éléments musicaux au spectacle pour faciliter les transitions. Il fait chanter par les acteurs ce qu’ils appellent des chansons de travail – des chansons que les hommes chanteraient ensemble, en particulier en prison. L’idée était de [show that] ces hommes sont en prison même s’ils sont sur une base militaire. Ils sont entraînés à se battre, juste à faire le sale boulot.
Maintenant, en ce qui concerne moi qui chante, il voulait utiliser nos atouts. Quand Blair Underwood l’a fait à Broadway – Blair est un sex-symbol, vous savez ? Alors, quand ils étaient en répétition, Kenny disait: « Hé, peux-tu déboutonner un bouton de plus? » Au moment où le spectacle a commencé, il était torse nu. En plus de sa capacité d’acteur, cela fait partie de son talent. Alors Kenny a dit: « Pourquoi ne donnons-nous pas aux gens ce qu’ils veulent? » Donc, il y a un extrait de moi en train de chanter. Nous aimions l’idée qu’il était peut-être un chanteur frustré qui se trouve être dans l’armée.
Bien qu’il ait été créé en 1981, « A Soldier’s Play » semble plus que jamais d’actualité. Je suis curieux de savoir quelle est votre relation avec la série – l’aviez-vous déjà vue ou lue auparavant ?
Je n’ai jamais vu la pièce, malheureusement, mais j’ai vu le film au milieu des années 80. Je me souviens que c’était quelque chose qui a changé la portée de ce que je savais de l’histoire, en particulier des hommes noirs et des années 1940. Le film était incroyable – et ce casting! Denzel Washington, David Alan Grier, Robert Townsend. Et le gars dont je dis toujours qu’il était Denzel avant Denzel, Howard Rollins.
Bien qu’il ait été écrit et mis en place il y a si longtemps, il semble plus opportun que jamais.
Nous en avons beaucoup parlé. Charles Fuller l’a écrit à la fin des années 70 ou au début des années 80, mais il se déroule dans les années 40. Pourtant, il est encore si répandu à cette époque. Sans trop en dire, il existe de nombreux scénarios qui reflètent ce qui se passe en 2023 aujourd’hui. C’est un mystère de meurtre mais il est enveloppé dans cette situation de racisme de haine de soi. Charles Fuller a conçu un beau spectacle. Je suppose que c’est pour ça qu’il a gagné le Pulitzer.
Quels sont certains des défis de faire une pièce de théâtre – en particulier celle-ci – par rapport à une comédie musicale ?
J’utilise les mêmes muscles et l’intention est la même mais je n’éclate pas en chanson. Et j’ai trois monologues majeurs – c’est le plus que j’aie jamais eu à dire dans une émission. Et je veux respecter les mots de Charles Fuller et les dire correctement et avec une grande intention. Et juste pour être vrai.
Norm Lewis en tant que capitaine Richard Davenport lors de la tournée nationale de « A Soldier’s Play » au Center Theatre Group / Ahmanson Theatre du 23 mai au 25 juin 2023. Photo de Joan Marcus
Vous allez reprendre le rôle du Fantôme lors d’un concert de « Love Never Dies ». Qu’est-ce que ça fait de revoir ce rôle?
C’est génial parce que je convoitais le rôle depuis si longtemps. J’ai vu l’original en 1994 et j’ai dit: « Je dois être dans cette émission d’une manière ou d’une autre. » Et 20 ans plus tard, je dois le faire. Ainsi, les rêves peuvent devenir réalité. De plus, vous ne pouvez pas dire non à Sir Andrew Lloyd Webber.
Selon vous, quel est l’attrait durable du Phantom ? Les gens sont juste fascinés par lui.
Je pense qu’une partie de l’attrait est qu’il se sent comme un étranger. Et nous pouvons tous ressentir cela. Il essaie toujours de s’assurer que son masque est correctement mis pour que les gens l’acceptent dans le monde réel et nous le faisons tous métaphoriquement ou littéralement. Je pense que les gens se voient dans ce type, aussi tragique soit-il.
Moins le meurtre, espérons-le.
Exactement. Et je suis sûr que tant de gens s’identifient à cette idée d’un amour qui s’est échappé de nos vies.
Puisque nous discutons des rôles passés, avez-vous pu voir le film « La Petite Sirène » où Javier Bardem joue Triton ?
Non, j’en ai vraiment envie ! Je suis tellement excité parce que ça a l’air génial et que le casting est incroyable. Je veux dire, Javier Bardem ? J’ai hâte de voir quelle sera son interprétation. Je me souviens d’avoir vu « Aquaman » et d’avoir pensé que s’ils faisaient « La Petite Sirène », c’est ainsi que cela pourrait fonctionner. Et je suis sûr que ça a l’air encore mieux maintenant, avec la technologie qui a avancé.
Puisque vous avez joué tant de rôles, à partir de quoi les gens vous reconnaissent-ils le plus ? Est-ce « Scandal » ou quelque chose sur scène ?
Je reçois souvent « Scandal », bien sûr. Et il y a une faction qui me connaît depuis ma carrière à Broadway. Mais pour la plupart, les gens diront : « Oh, tu me sembles familier… » Quelqu’un est venu vers moi et m’a dit : « Quelqu’un t’a-t-il déjà dit que tu ressemblais à Norm Lewis ? J’étais comme, « Ouais, je reçois ça tout le temps. »
« A Soldier’s Play » se poursuit au théâtre Ahmanson jusqu’au 25 juin. Pour des billets et des informations, visitez : https://www.centertheatregroup.org/tickets/ahmanson-theatre/2022/a-soldiers-play/