« Nora Webster » est un roman littéraire historique de Colm Toibin, traitant de la vie de Nora Webster trois ans après la mort de son mari, Maurice. Lorsque le roman commence, nous sommes à la fin des années 1960 à Wexford, dans le comté de Wexford, en Irlande. Nora est sous le choc du décès récent de son mari et fait tout ce qu’elle peut pour conserver une apparence solide à ses enfants. Ses enfants incluent Fiona, en formation d’enseignante, Aine, à l’université de Bunclody, Donal, 13 ans, qui a développé un bégaiement, et Conor, le plus jeune.
L’argent est désormais un enjeu majeur pour la famille. Nora commence par vendre la maison de vacances de la famille, ce qui donne à la famille une certaine marge de manœuvre financière, mais rend tous les enfants très bouleversés. Ils adorent le chalet sur la plage car il leur réserve de bons souvenirs. En plus d’avoir besoin d’argent, Nora ne supporte pas d’affronter le passé dans le chalet, ce qui l’aide à renforcer sa détermination à le vendre, ce qu’elle fait.
Nora accepte de travailler chez Gibney’s, une importante usine de la région détenue et exploitée par la famille Gibney, avec qui Nora est amie de longue date. Les Gibney sont riches non seulement grâce à leurs affaires, mais aussi grâce aux investissements qu’ils ont réalisés. Nora vient travailler pour gérer les factures, les primes et les dépenses de l’entreprise et se heurte à Miss Kavanagh, la chef de bureau. Des années auparavant, Nora et Kavanagh travaillaient tous deux dans l’entreprise lorsqu’ils étaient adolescents, mais ne s’entendaient jamais. La principale préoccupation de Nora était alors de gagner de l’argent pour subvenir aux besoins de sa famille, car son père était décédé quand elle avait 14 ans. Son mariage avec Maurice a sauvé Nora et lui a donné la liberté.
De nos jours, Nora a du mal à gagner suffisamment d’argent pour aider ses enfants. Ses proches – les frères et sœurs de son mari et ses propres frères et sœurs – aident également financièrement ses enfants afin de s’assurer qu’ils puissent fréquenter l’université et avoir ce dont ils ont besoin. Cela se fait par amour les uns pour les autres et par amour de la famille. Tante Josie est particulièrement inquiète, car elle craint que Nora ne s’épuise. Josie emmène Nora en vacances en Espagne, ce que Nora apprécie. Néanmoins, elle ne peut toujours pas faire face au décès de son mari.
Fiona obtient son diplôme et devient enseignante à Wexford, tandis qu’Aine devient une militante étudiante à l’esprit politique à Dublin. Les émeutes anti-britanniques à Dublin s’avèrent être une source d’inquiétude pour Nora et sa famille, et certains d’entre eux se rendent à Dublin pour s’assurer qu’Aine va bien. Donal s’intéresse beaucoup à la photographie et décide d’aller dans un internat pour l’aider à éliminer son bégaiement. Conor s’intéresse également à la photographie et s’inquiète de tout, des finances au fonctionnement de la voiture familiale.
Bien que la famille se rapproche et que Nora revienne sur la scène sociale avec ses amis et sa famille, Nora a encore du mal à se remettre du passé. Elle décide de rénover sa maison et de peindre elle-même une partie de sa maison. Elle fait une hyperextension des muscles et doit prendre des analgésiques qui l’empêchent de dormir la nuit. En conséquence, elle perd beaucoup de sommeil et s’évanouit au travail. On lui prescrit des somnifères et elle a une vision de Maurice.
Maurice lui dit que tout le monde dans la famille ira bien sauf Conor. Il ne donnera aucun détail. Il lui dit également qu’elle devrait s’inquiéter pour « l’autre », c’est-à-dire Nora elle-même, même si Nora ne comprend pas tout de suite. Nora va voir sa tante Josie à propos de la vision, mais Josie considère cela comme un épuisement de la part de Nora. Josie demande à Nora de rester le week-end, s’occupe d’elle et prend soin d’elle. Elle dit à Nora que c’est à cela que sert la famille. À la fin du roman, Nora se sent renouvelée et décide qu’il est enfin temps d’oublier le passé. Elle se débarrasse des vieilles affaires de Maurice et brûle les vieilles lettres de Maurice lorsqu’ils ont commencé à sortir ensemble.