Des experts médicaux appellent un lot pourri d’articles de presse qui prétendent à tort que des restes de nourriture chinoise gâtés ont amené un adolescent à développer une infection potentiellement mortelle en quelques heures, ce qui a conduit à l’amputation de ses deux jambes sous les genoux et de parties de ses 10 doigts.
En réalité, l’homme de 19 ans souffrait d’une complication rare et extrêmement grave d’une infection du sang par une bactérie responsable de la méningococcie. La bactérie, connue sous le nom de Neisseria meningitidis-est ne pas d’origine alimentaire et sa période d’incubation dépasse quelques heures.
N.meningitidis colonisent sans danger le nez et la gorge d’environ 10 % des personnes. Il se propage par contact très étroit et en échangeant directement de la salive, par exemple en toussant, en s’embrassant et en vivant dans des quartiers proches, comme des dortoirs. Compte tenu du risque en groupe, de nombreux collèges et universités exigent que les étudiants se fassent vacciner contre le méningocoque avant de se présenter. Pourtant, il n’y a jamais eu de cas documenté de N.meningitidis propagation via la nourriture.
Mais vous n’avez peut-être pas compris cette idée dans les nombreux articles de presse qui ont répandu la suggestion alarmante que les plats à emporter oubliés qui se cachent à l’arrière de nos réfrigérateurs pourraient vous tuer en quelques heures si vous osiez en prendre une bouchée. L’avertissement fallacieux a probablement été amplifié par YouTuber Bernard Hsu, connu sous le nom de Chubbyemu, qui a publié une longue dramatisation de l’affaire qui a été vue 1,5 million de fois. « Je n’ai pas l’intention d’effrayer qui que ce soit à propos de la nourriture ou des restes », a-t-il déclaré au début, avant de qualifier l’affaire d' »accident anormal ».
Le véritable accident est venu d’une mauvaise lecture d’un dossier sur l’état de l’homme, qui a été publié il y a plus d’un an dans le New England Journal of Medicine. Le NEJM présente régulièrement des articles dans une série intitulée « Case Records of the Massachusetts General Hospital ». Les dossiers présentent des cas médicaux inhabituels ou déroutants de manière explicative à des fins éducatives. Les articles expliquent toujours comment un cas particulier a été traité, en commençant par la façon dont un patient s’est présenté pour la première fois aux médecins et les antécédents médicaux qu’il a fournis, puis en passant par les tests, les étapes et les décisions prises par les médecins traitants. Les articles se terminent par le diagnostic final des médecins, le traitement et le résultat du patient.
Hareng rouge
Dans le dossier de mars 2021, un homme de 19 ans a été admis dans une unité de soins intensifs pédiatriques en raison d’un choc, d’une défaillance multiviscérale et d’une éruption cutanée. Le début de l’article décrivait les médecins faisant leur parcours normal des antécédents médicaux de l’adolescent, notant incidemment qu’il avait rapporté avoir mangé « du riz, du poulet et des restes de lo mein d’un repas au restaurant » environ 20 heures avant d’atterrir en soins intensifs. Il a signalé des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales après le repas, qui pourraient avoir été liés aux restes. Mais ces symptômes ont été suivis par des frissons, une faiblesse généralisée, une aggravation progressive des douleurs musculaires diffuses, des douleurs thoraciques, un essoufflement, des maux de tête, une raideur de la nuque et une vision floue. Les antécédents médicaux ont également noté qu’un ami du patient avait également mangé les restes calomniés et avait vomi peu de temps après, mais s’était ensuite senti bien.
L’article a ensuite noté d’autres éléments de l’histoire de l’adolescent, comme le fait qu’il fumait deux paquets de cigarettes par semaine, fumait de la marijuana tous les jours, utilisait un antitussif et un antihistaminique à des fins récréatives et avait des otites intermittentes dans son enfance. Il vivait dans le nord de la Nouvelle-Angleterre, mais dans les jours précédant sa maladie, il séjournait chez un ami et visitait la plage et une salle de concert.
L’article n’a plus jamais mentionné les restes, car la nourriture n’était pas liée à sa maladie. Le lo mein était simplement un faux-fuyant que les médecins ont rejeté, selon le rédacteur en chef de l’article et directeur du laboratoire de microbiologie clinique du Massachusetts General Hospital, Eric Rosenberg.
Dans une interview avec le Boston Globe, le Dr Rosenberg a exprimé sa surprise et sa déception que des reportages aient lié le cas de l’adolescent à des restes de nourriture.
« Cela n’avait aucun rapport avec la présentation de ce patient », a déclaré Rosenberg, ajoutant que les médecins chargés de l’affaire n’avaient jamais pensé que la nourriture avariée était la cause de la maladie. « C’était horrifiant de voir que c’est ainsi que la désinformation médicale peut être si facilement diffusée… Il y avait plus de médias que je ne peux en compter qui ont capté cela et en ont fait rapport. »
Balivernes
Le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center et directeur médical de la National Foundation for Infectious Diseases, a fait écho de son sentiment au Globe. « Il n’y a absolument aucun antécédent dans la littérature médicale de ce type de bactérie transmise par les aliments », a-t-il déclaré. « C’est de la foutaise. »
Dans un article de démystification de Everyday Health, l’expert en maladies infectieuses de l’UNC, Joseph Duncan, a également noté qu’il n’y avait jamais eu de cas documenté d’origine alimentaire. N.meningitidis. Le Dr Duncan a émis l’hypothèse que le patient aurait pu avoir deux problèmes : l’adolescent aurait pu être brièvement rendu malade par les restes et le N.meningitidis infection. Mais, finalement, l’état grave qui a conduit à son amputation « s’est en fait révélé sans rapport avec la nourriture ».
Dans l’unité de soins intensifs, l’adolescent a été diagnostiqué avec un purpura fulminans dû à une méningococcémie. Il s’agit d’une complication rare et grave d’une infection du sang par N.meningitidis, bien qu’il puisse être causé par d’autres bactéries. La maladie découle d’une réponse inflammatoire inadaptée à une infection systémique, qui provoque la formation de caillots sanguins dans tout le corps, l’effondrement des vaisseaux sanguins de la peau et la mort des tissus. L’adolescent a passé près d’un mois en soins intensifs et a connu de nombreuses complications. Il a été intubé et a brièvement eu un stimulateur cardiaque. Il avait la mort des tissus et la gangrène sur ses bras et ses jambes, ce qui a entraîné l’amputation des deux jambes sous les genoux ainsi que des parties des 10 doigts.
Les médecins ont terminé leur dossier en notant qu’il n’était pas à jour de son vaccin contre le méningocoque. Cependant, il a retrouvé la fonction de ses organes après sa sortie de l’hôpital. « Dans l’ensemble, il s’est relativement bien rétabli de ce qui était une présentation très grave et aiguë de purpura fulminans à méningocoque », ont-ils conclu.