Un demi-mois s’est écoulé depuis que la Russie a envahi l’Ukraine, déclenchant une série de conséquences qui se sont répercutées dans le monde entier.
Dans le domaine spatial, l’invasion a conduit à une rupture des liens entre l’Occident et la Russie. SpaceNews, par exemple, a recensé 16 lancements commerciaux qui devaient voler sur la fusée russe Soyouz au cours des deux prochaines années. Ces charges utiles sont désormais bloquées, affectant des clients allant de la société privée OneWeb à la Commission européenne en passant par le gouvernement suédois. Et la sonde conjointe Europe-Russie qui devait être lancée sur Mars cette année, ExoMars, sera retardée de plusieurs années et pourrait très bien être annulée, selon des sources.
Naturellement, cela a conduit à des spéculations sur le sort de la Station spatiale internationale, qui compte 15 pays partenaires et est le joyau de la couronne de l’unité dans l’espace entre la NASA et la Russie. Ces derniers jours ont vu un certain nombre d’histoires sur les « menaces » russes d’abandonner l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei sur la station spatiale. Vande Hei doit revenir sur Terre dans une capsule Soyouz qui atterrira au Kazakhstan fin mars. Des responsables de la NASA devraient être là pour l’accueillir et le ramener aux États-Unis.
La source de cette « nouvelle » pour le brin Vande Hei semble être une vidéo publié il y a plus d’une semaine par une publication alignée sur le Kremlin, RIA Novosti. Roscosmos TV a fourni des images pour la vidéo, mais lors du partage, le réseau a reconnu que la vidéo était une « blague ». Maintenant, cette blague est d’un goût exceptionnellement mauvais compte tenu des tensions sur Terre, mais cette vidéo vieille d’une semaine ne signifie pas que la Russie menace de laisser Vande Hei derrière elle. Rien n’a changé depuis la publication de la vidéo.
Depuis le début de la crise, les responsables de la NASA ont déclaré que les opérations avec des collègues russes travaillant sur la station spatiale se sont déroulées de manière nominale. « Les opérations n’ont pas changé du tout », a confirmé vendredi une source de la NASA. Lundi, le responsable du programme spatial international de la NASA, Joel Montalbano, doit prendre la parole lors d’une conférence de presse sur les prochaines sorties dans l’espace. Il dira probablement quelque chose de similaire.
De plus, Vande Hei ne pouvait pas être abandonné. À l’heure actuelle, trois autres Américains vivent à bord de la Station spatiale internationale : Raja Chari, Kayla Barron et Thomas Marshburn. Il y a aussi un astronaute allié, Matthias Maurer, d’Allemagne. La NASA dispose de son propre moyen de transport vers et depuis la station, de sorte que Vande Hei peut être assuré d’un retour à la maison en toute sécurité quand la NASA le souhaite.
Le statut du partenariat ISS est sujet à changement, bien sûr. Cela pourrait le faire rapidement. La Russie fait des choses horribles en Ukraine, et le monde occidental a réagi avec des sanctions sévères. Personne ne sait vraiment si Vladimir Poutine décidera de mettre fin à la participation russe à la Station spatiale internationale. Certes, faire croire à un public national qu’il bloque un astronaute de la NASA dans l’espace pourrait le faire paraître « fort » pour certains Russes.
Mais il n’y a tout simplement aucune indication que cela se produira. La première étape vers des problèmes dans le partenariat avec l’ISS impliquerait probablement que la Russie rappelle ses cosmonautes s’entraînant pour de futures missions depuis les États-Unis ou que la NASA rappelle ses contrôleurs de vol à Moscou et ses astronautes à Star City. Cela ne s’est pas produit.
Pour les raisons qu’Ars a décrites lundi dans un reportage sur la Station spatiale internationale, continuer à faire voler la station reste dans l’intérêt des États-Unis et de la Russie. À court terme, au moins les deux parties ont besoin de la coopération de l’autre pour continuer.
Cela ne signifie pas que le chef du programme spatial russe, Dmitri Rogozine, ne continuera pas à faire des déclarations grandiloquentes et nationalistes sur Twitter. Il le fait depuis le début de la guerre et a maintenant une bannière « Russian Lives Matter » au en haut de son fil Twitter. Mais les propos théâtraux de Rogozine semblent déconnectés de la réalité. Quelqu’un qui dit refuser de lancer les satellites OneWeb coûtera 8 milliards de dollars à l’Occident et ne pas livrer de moteurs de fusée russes coûtera 4 milliards de dollars, ce n’est pas dire des choses rationnelles. Dans le cas des moteurs de fusée, ce sera probablement un gain net pour l’Occident, puisque Northrop Grumman s’approvisionnera désormais auprès de fournisseurs américains pour sa fusée Antares.
Rogozin semble donc jouer devant son public national. Son comportement, certainement, est odieux pour un public occidental. Mais cela ne semble pas être représentatif des nombreuses personnes du programme spatial russe qui continuent le travail acharné de maintenir une station vieille de 20 ans, de loin le plus grand vaisseau spatial que les humains aient jamais assemblé dans l’espace, volant haut.