« Noggin » reprend un principe quelque peu fantastique (la réanimation de tissus humains morts), familier d’œuvres de fiction célèbres comme « Frankenstein », et lui donne une touche contemporaine et très humaine. Au lieu de se concentrer sur les implications scientifiques et/ou morales d’une telle forme potentiellement controversée de vaincre la mort, le roman se concentre sur la lutte à laquelle le bénéficiaire d’une telle expérience est confronté lorsqu’il revient à la vie.
Dans « Noggin », ce bénéficiaire est Travis Coates, 16 ans. Cinq ans avant le début du roman, alors qu’il mourait d’un lymphome (cancer) incurable, il s’est porté volontaire pour participer à une procédure médicale expérimentale qui verrait sa tête saine retirée de son corps malsain ; congelés cryogéniquement; et à un moment indéfini dans le futur, lorsque la technologie médicale le permettra, rattaché au corps sain d’un autre volontaire (un avec, en fin de compte, une tête en mauvaise santé). Le roman commence alors que Travis se réveille de l’opération qui a attaché sa tête au corps de son camarade adolescent Jeremy Pratt, décédé d’une tumeur cérébrale inopérable.
Chapitre par chapitre, jour après jour, circonstance par circonstance, Travis revient à ce qui est devenu sa vie. Cinq ans après sa mort, la technologie a changé ; ses parents ont effacé toute trace de qui il était de sa chambre ; et ses amis ont mûri et ont entrepris une nouvelle vie. Pour Travis, cependant, son expérience est celle d’un réveil d’une sieste. Pour lui, rien n’est différent, en termes de ses attentes envers ses amis et sa famille, sa connaissance et son expérience du monde, et son expérience d’avoir un corps.
L’adaptation de loin la plus difficile à laquelle Travis est confronté dans sa nouvelle vie concerne ses amitiés. Alors qu’il construit une nouvelle amitié avec Hatton, drôle, franc et décalé, sa petite amie Cate s’est fiancée, tandis que son meilleur ami Kyle (qui a avoué à Travis mourant qu’il était gay) a mûri physiquement et a commencé à sortir avec des filles. Travis est convaincu que Kyle se ment à lui-même et consacre beaucoup de temps et d’énergie à le convaincre de dire et de vivre la vérité. Au début, Kyle résiste, puis s’effondre et avoue à sa petite amie actuelle et à ses parents qui il est vraiment.
Son succès à convaincre Kyle de faire face à la vérité semble inciter Travis à intensifier ses efforts pour convaincre Cate qu’ils peuvent reprendre leur relation au même degré et au même niveau qu’à sa mort. Cate, cependant, est attachée à son fiancé, même si elle se soucie toujours profondément de Travis. Alors que Travis insiste de plus en plus, Cate devient de plus en plus en colère et bouleversée, au point qu’elle est même incapable d’accepter un baiser sur la joue. Finalement, Travis lui dit qu’elle doit lui pardonner de ressentir ce qu’il ressent : le temps n’a pas passé pour lui et ne lui a pas donné l’opportunité de dépasser ses sentiments.
La vérité de loin la plus choquante sur le présent que Travis apprend est que ses parents, bien qu’ils prétendent le contraire, sont divorcés depuis plusieurs années, ayant trouvé impossible de surmonter leur chagrin simultané face à sa « mort » et l’espoir persistant que il reviendra à la vie. Finalement, Travis trouve un moyen à la fois de comprendre et de vivre avec toutes les nouvelles situations de sa vie, sa nouvelle compréhension et perspective symbolisée et manifestée par le fait qu’il vide les cendres de son corps autrefois mortellement malade sur la tombe du jeune homme (Jeremy Pratt). qui a fourni le sien en remplacement.